Europas enade front mot Putin upp i rök
När president Putin i dag tas emot på ett vänskapligt besök i Österrike så är det en förvarning om en helt ny situation i Europa.
Den enade fronten i EU mot ett aggressivt Ryssland har gått upp i rök.
För Putin är det första gången på nästan ett år som han besöker ett västeuropeiskt land. Det har helt enkelt inte funnits så många länder i Västeuropa som är beredda att ta emot honom. Särskilt inte för vänskapsbesök.
Men nu blåser förändringens vindar.
Österrike har sedan december en regering bestående av det konservativa ÖVP och högerpopulisterna FPÖ. FPÖ har sedan länge mycket vänskapliga förbindelser med Ryssland. Men även förbundskanslern Sebastian Kurz tycker att västvärlden bör gräva ned stridsyxan med Ryssland. Han vill att Österrike ska fungera som en brobyggare mellan öst och väst.
Österrike var ett av få EU-länder som inte utvisade några ryska diplomater på grund av mordförsöket med nervgift på den förre ryske agenten Sergej Skripal i brittiska Salisbury.
I ryssvänlighet har Österrike fått färskt sällskap av Italiens nya regering, en koalition av missnöjespartiet Femstjärnerörelsen och högerextrema Lega. Båda partierna ser upp till Ryssland och vill få ett slut på EU:s bestraffande politik mot Moskva.
”En stor statsman”
Lega-ledaren Matteo Salvini hyllade i går Putin som "en stor statsman" men förnekade anklagelserna att hans parti tar emot pengar av Ryssland.
I helgen fick även det lilla Slovenien en högerpopulistisk regering. Sedan tidigare har Ungern, Bulgarien och Grekland funnits på den Moskva-vänliga listan.
Därmed ser EU:s enade front mot Ryssland definitivt ut att ha rämnat. Framöver blir det mycket svårt att få enighet bakom unionens ekonomiska sanktioner mot det mäktiga landet i öst.
För Vladimir Putin är det verkligt goda nyheter och ett bevis på att hans politik att försöka splittra EU lyckats.
EU med sina 27 länder är en mäktig motståndare. Var och en för sig är Europas stater lättare att hantera.
Extra tydlig har Kremls taktik blivit efter att EU införde en rad olika sanktioner mot Ryssland som straff för att man annekterade Krim 2014 och startade krig i östra Ukraina.
Hållhake
Till en början var enigheten inom EU ganska stark men Putin försökte splittra unionen genom att rikta in sig på länder som är traditionellt ryssvänliga eller där Ryssland har en hållhake med ekonomiska lån eller energiförsörjning. En tredjedel av Europas olja och gas kommer från Ryssland.
Dessutom har Ryssland använt sig av desinformationskampanjer där man försökt påverka utgången i ett antal europeiska val.
Vad som är orsak och verkan kan vara svårt att avgöra men drygt fyra år efter att Ryssland tog över Krim så ser Putin ut att vara på väg att slingra sig ur EU:s strypgrepp.
De nuvarande ekonomiska sanktionerna går ut den 31 juli. Då måste de förlängas, annars så faller de. Alla EU-länder måste vara eniga. I nuläget är det inte självklart att länder som Ungern, Italien och Österrike skulle rösta för en förlängning. Kanske skulle de godta att sanktionerna blev kvar ytterligare en tid om de mildras.
Billigt för Putin
Till saken hör att även ett antal andra EU-länderna i tysthet vill bli av med eller mildra sanktionerna eftersom Ryssland infört motsanktioner som skadat ekonomierna i många EU-länder.
Även om sanktionerna inte fått Rysslands ekonomi att kollapsa har de varit kännbara. Framförallt så pekar de ut Ryssland som en skurk. Putins mål är att få ett slut på sanktionerna och tvätta bort pariastämpeln.
Våren 2014 såg Ryssland ut att vara i ett mycket svårt läge. Priset för att annektera Krim blev mycket högt. På alla plan.
Bara fyra år senare ser vekligheten delvis helt annorlunda ut.
Om Ryssland inom de närmaste åren kan bli av med EU:s ekonomiska sanktioner och samtidigt behålla Krim så är det en enorm seger för Putin. Han har med våld ändrat Europas gränser men priset har i så fall varit lågt, sett med ryska ögon.