Kemvapen – fortfarande den röda linjen?
Om det visar sig att Ryssland använt kemiska vapen i Mariupol kan det vara den röda linje som tvingar Nato att ingripa mer direkt i kriget.
President Biden har sagt att USA i så fall kommer att svara men inte gått in på hur.
Han minns hur det gick för president Obama i Syrien.
Rapporterna om användningen av någon form av kemiska vapen i Ukraina, förbjudna enligt internationell lag, förvånar inte. Även om uppgifterna än så länge är obekräftade.
Ryssland har redan använt kemiska vapen i Syrien och mot regimmotståndare. Man har en tradition av att experimentera med en blandning av tårgas och kemiska vapen. När tjetjenska rebeller 2002 höll publiken i Dubravka-teatern i Moskva som gisslan använde ryssarna en giftgas som sövde eller dödade många av terroristerna men tyvärr också många i publiken.
Ryssland har en lägre tröskel för att använda kemiska vapen än de flesta andra länder. Se bara på hur Kreml i ett Nato-land försökte mörda den förre KGB-agenten Sergej Skripal med nervgiftet Novitjok, i Salisbury i Storbritannien. Samma medel användes sedan mot oppositionsledaren Aleksej Navalnyj.
USA har redan flera gånger varnat för att Ryssland kan komma att använda kemvapen i Ukraina. Man har hänvisat till underrättelseinformation.
Ett oroande tecken är att generalen Alexander Dvornikov uppges ha utsetts till ny befälhavare för Rysslands kommande offensiv i östra Ukraina. Samme Dvornikov förde befälet över den ryska krigföringen i Syrien där kemvapen användes.
Lärt av Obamas misstag
President Joe Biden lovade redan i slutet av mars att USA och Nato kommer att svara ifall den ryska armén använder kemiska vapen. Han sa då att svaret kommer att bero på hur användningen ser ut.
Biden har lärt sig av föregångaren Barack Obamas misstag i Syrien.
När kriget där pågått en tid ökade omvärldens tryck på världspolisen USA att sätta stopp för diktatorn Bashar al-Assad terror mot den egna civilbefolkningen. Obama ville inte att USA skulle dras in i kriget. Men för att ändå visa handlingskraft sa han att det fanns röda linjer som Assad inte fick överträda. En sådan var användningen av kemiska vapen.
Men när Assad ändå använde kemiska vapen backade Obama. Det blev inget militärt svar mot Syrien.
Något han fick väldigt mycket kritik för.
Biden vill undvika att hamna i samma situation och har därför varit mer diffus i sina uttalanden.
Men trycket på USA och Nato att på något sätt ingripa mer direkt för att stoppa de ryska övergreppen i Ukraina ökar i takt med att nya massgravar upptäcks. Grymheten i den ryska krigföringen går att följa nästan i realtid.
Flygförbudszon
Upprördheten i inte minst Europa är enorm.
Hur kan Putin bara få hålla på?
Användandet av kemiska vapen kan vara den gräns som får Nato att bestämma att man måste göra mer. Antingen ingripa direkt i kriget på Ukrainas sida genom att exempelvis upprätta en flygförbudszon över landet, något Ukraina länge begärt. Eller att skicka ännu mer avancerade vapen till den ukrainska armén.
Genom att hänvisa till i vilken utsträckning och på vilket sätt de kemiska vapnen används har Biden skaffat sig en handlingsfrihet där Natos svar kan vara mer eller mindre kraftfullt.
Han har redan i förväg tillsatt ett särskilt expertteam för att utreda hur USA bör reagera på en rysk kemvapenattack i Ukraina.
I Mariupol-fallet hintade utbrytarrepubliken Donetsks vice försvarsminister Eduard Basurin att man tänkte använda kemiska vapen mot de ukrainska soldaternas underjordiska befästningar i stålverket Azovstal i Mariupol för att undvika egna förluster vid en stormning.
Svara kraftfullt
Rapporterna från Mariupol gör gällande att en kemisk substans släppts från drönare och att några ukrainska soldater drabbats av andningssvårigheter och spasmer.
Ingen verkar dock ha dödats vilket kan tyda på att det handlar om just en blandning av substanser som används vid kravallbekämpning och kemiska vapen.
Ändå får det varningsklockorna att ringa.
Både USA och Storbritannien utreder ”skyndsamt” anklagelserna.
– Varje användning av kemiska vapen vore en oansvarig upptrappning av konflikten och vi kommer att ställa Putins och hans regim till svars, säger den brittiske utrikesministern Liz Truss.
Jag har svårt att tro att en sådan begränsad användning som de första rapporterna från Mariupol tyder på gör att Nato på ett avgörande sätt går in i kriget. Men om ryssarna använder mer potenta kemiska vapen kan det bli svårt för Biden att inte svara på ett kraftfullt sätt.
Då tänker jag inte främst på utökade sanktioner.