Ännu ett tecken på att Putin är nervös
När den ryske oppositionspolitikern Alexej Navalny, släpptes i måndags efter en månad i fängelse greps han omedelbart igen.
Ännu ett tecken på att president Vladimir Putin är nervös för att regimens makt kan vara hotad.
Putins popularitet bygger på ett sedan länge outtalat kontrakt mellan honom och det ryska folket. Så länge den före detta KGB-agenten levererar höjd levnadsstandard till sina medborgare så röstar de på honom.
Att han dessutom blåst liv i Rysslands gamla stormaktambitioner och nationella stolthet har gett honom ett extra plus. Den strategin har fungerat för Putin under hela 2000-talet.
Men de senaste månaderna har det börjat mullra i folkdjupet.
Skälet är en reform där Rysslands regering kraftigt vill höja pensionsåldern. Kvinnor som i dag går i pension vid 55 år skulle få arbeta till 63. Männens pensionsålder ska höjas från 60 till 65 år.
Det kan tyckas som en rätt rimlig pensionsålder sett ur ett västeuropeiskt perspektiv. Men om man betänker att medellivslängden för ryska män är 66 år så inser de flesta att många ryssar aldrig kommer at hinna börja kvittera ut pensionen innan de dör.
Förslaget resulterade i kraftiga protester med för Ryssland ovanliga demonstrationer över hela landet. Putins popularitetssiffror tvärdök med tio procent, även om de fortfarande är höga.
Putins främsta politiska fiende
Han försökte rädda situationen genom att mildra höjningen för kvinnor. De ska kunna gå i pension vid 60, en höjning med fem år i stället för de åtta i ursprungsförslaget.
Under sommaren utnyttjade Putins främsta politiska fiende och den enda riktiga oppositionspolitikern i Ryssland läget till att ställa sig i bräschen för demonstrationerna. Alexej Navalny anses vara den enda politiker som på kort tid kan mobilisera det ryska folket att gå ut på gatorna för att demonstrera mot regimen.
Pensionsfrågan är explosiv. Enligt ryska opinionsmätningar är 90 procent av ryssarna mot förändringen. Återstår att se hur de reagerar efter att det ryska parlamentet, Duman, i dag klubbat beslutet i sin första instans.
Navalny har sedan han slog igenom som oppositionspolitiker fått skaka galler ett stort antal gånger för att undanröja det hot han utgör mot Putin. Det har handlat om olika typer av fabricerade anklagelser. Han förbjöds bland annat att ställa upp i presidentvalet 2018 därför att han varit straffad.
”Många proteströster”
I somras greps han för att ha arrangerat en av demonstrationerna mot höjd pensionsålder och hade precis avtjänat ett 30 dagar långt fängelsestraff när han släpptes tidigt i måndags morse. Utanför fängelset väntade en polisbuss på honom. Han greps igen och fördes till en domstol och ett nytt fängelsestraff. Denna gång 20 dagar.
Detta ser många bedömare som att Putin på allvar är nervös för att Navalny ska kunna utnyttja missnöjet över pensionshöjningen till att hota presidentens maktställning, trots att han i våras blev omvald för sex nya år.
– Vi har noterat att människors vilja att gå ut och demonstrera ökat kraftigt med pensionsreformen, säger Stefan Meister, chef för Tysklands utrikespolitiska institut. Vi har sett många proteströster i de lokala valen. Navalny är protesternas nyckelperson.
Putins skulle givetvis inte genomföra den här försämringen om han inte var därtill nöd och tvungen. Vid sidan av en minskande och åldrande befolkning har den ryska ekonomin de senaste åren stått under hård press.
Stödet riskerar att urholkas
Ryssland är enormt beroende av sin olje- och gasexport. I och med att oljepriset mer än halverades för några år sedan blev det stora hål i statskassan.
Till det kommer de ekonomiska sanktionerna som EU och USA infört för att straffa Ryssland för annekteringen av Krim och inblandningen i kriget i östra Ukraina.
Ryssarna har för första gången sedan Putin tog över makten 1999 fått känna på en åtstramning. Nu kommer den kraftiga höjningen av pensionsåldern ovanpå det.
Fortsätter kräftgången för den ryska ekonomin innebär det sänkt levnadsstandard för många ryssar. Då riskerar stödet för Putin att urholkas ytterligare. När snöbollen väl är i rullning kan det gå fort.
Då vill inte Putin ha någon som Navalny på fri fot, som kan fånga upp missnöjet och utmana honom.