Nu står alla bakom Benn
Publicerad 2016-04-29
Så gick Jamie Benn från att vara ”kort och långsam” till att bli en storstjärna i NHL
Sen i växten, usel på att åka skridskor och mer framstående i en annan sport.
När Jamie Benn fyllde 16 fanns det inte på kartan att han skulle nå NHL några år senare.
Det här är historien bakom Dallas Stars hyllade lagkapten – som vaktmästaren hade bättre öga för än talangscouterna.
Det är svårt att inte imponeras av honom, vare sig det gäller på eller utanför isen.
Jamie Benn är den självklare ledaren i Dallas Stars, som snabbt har lyft från botten till toppen i NHL och nu ses som en allvarlig utmanare i det pågående Stanley Cup-slutspelet.
Förra säsongen var stjärnforwarden poängbäst i hela ligan, i år näst mest produktiv – och ändå lovordas han av sina tränare och lagkamrater som minst lika skicklig i det defensiva spelet.
För att inte nämna det här, som säger en hel del om Benns karaktär:
Efter fjolårssäsongen tvingades kanadensaren genomgå dubbla operationer för såväl höger som vänster höft och en tuff rehabiliteringsperiod väntade. Jamie, som fyllde 26 år i juli, valde då att stanna kvar i Dallas och inte vända hem till Kanada över sommaren, för att spendera nästan varje dag i Stars träningscenter och hinna få klartecken till återstarten i oktober.
Resultatet? Benn missade inte en enda av de 82 grundseriematcherna den här säsongen, förde sitt Dallas till förstaplatsen i västra konferensen – och har nyligen nominerats som Bill Masterton Trophy-kandidat, priset till den spelare som visar störst ”ihärdighet, sportsmannaanda och engagemang” inom NHL-hockeyn.
– Han är helt otrolig, lyder Stars-backen Alex Goligoskis spontana kommentar om sin lagkapten.
– Jamie kan lira på precis det sätt som behövs. Om det är en tuff, fysisk match – då kan han vara bäst på isen. Om det är en fartfylld, mer öppen och skicklighetskrävande match – då kan han också vara bäst på isen. Skulle jag starta en egen klubb och få välja vilka spelare som helst, då skulle Benn förmodligen vara den förste jag plockar dit.
Men så här positiva tongångar har det inte alltid varit om den, som han nu beskrivs, komplette hockeyhärföraren. Snarare har han fått höra raka motsatsen under sin resa mot NHL.
Jamie Benn är uppväxt i staden Victoria på Vancouver Island, vilket faktiskt är lite av ett problem om man har som ambition att nå världens bästa hockeyliga.
Ingen bro eller tunnel förbinder ön med fastlandet – och av den orsaken är det inte många talangscouter som orkar hoppa på färjan eller ta flyget för att leta lokala förmågor på andra sidan bukten. Då är det lättare att nöja sig med miljonmetropolen Vancouver.
Det är heller ingen fördel att vara sen i växten och ha svårt att hävda sig fysiskt mot majoriteten av sina jämnåriga. När Jamie gick andra året på high school, i 15–16-årsåldern, var han bara 160 centimeter lång och utmärkte sig knappast som något superlöfte på isen – däremot i en annan idrott.
Växte ikapp och förbi
Under sommarhalvåret släppte Benn tankarna på hockeyn helt, tog fram basebollhandsken i stället och rönte stor framgång och uppmärksamhet. Så pass att han till och med utsågs till MVP i regionen en säsong, årskullens mest värdefulle spelare.
Men rätt vad det var, över en basebollsommar, stack Jamie plötsligt iväg på längden, växte snabbt ikapp och förbi många av sina kompisar – och började få fart även på hockeykarriären.
Det var dock två saker som fortfarande talade emot honom:
Benn höll sig kvar på Vancouver Island och spelade för ett lag i BCHL – ”andraklassens” juniorliga i västra Kanada med klart lägre status än WHL, dit de största talangerna handplockas.
Den parallella basebollsatsningen gjorde att han frångick det hockeyanpassade schemat mellan BCHL-säsongerna och beskylldes för att vara ”felaktigt” tränad – och framför allt usel på att åka skridskor.
Nej, det verkade inte spela någon roll att Jamie faktiskt öste in poäng för sitt Victoria Grizzlies, två supersäsonger i följd. Hans kemi med den några år äldre radarpartnern Tyler Bozak (i dag i Toronto Maple Leafs) var sensationell, men duons framfart reste inte direkt många ögonbryn på fastlandet. Så här löd till exempel scoutbyrån Red Line Reports kommentar om den då 17-årige Benn i sin guide inför NHL-draften 2007:
”Vi vet inte om han verkligen är så här långsam på skridskorna eller om han helt enkelt bara vägrar att röra på sig…”
Olyckskorpar pekade dessutom på att Jamies poängskörd troligen berodde mest på att han fick spela med just Bozak – men åtminstone en person såg glimtar av NHL-potential medan kollegorna hånskrattade.
”Mycket mer att hämta”
Dennis Holland, yngre bror till Detroit Red Wings erkände general manager Ken Holland, jobbar som scout för Dallas Stars organisation. Han erkänner att han också prioriterar bort Vancouver Island-besök många gånger, men har en syster som bor på ön – och inte minst en svåger som är ishallens vaktmästare.
Via dem blev Dennis gång efter annan påmind om namnet Jamie Benn, basebollkillen som dominerade även på hockeyrinken.
– Han var en spelare med helt otrolig puckkontroll och NHL-klass på skottet redan då – bara 17 år gammal, säger Holland om sina första intryck av Benn, som Dallas-scouten till slut inte kunde värja sig mot att åka och titta på.
– Vad som verkligen slog mig var att det samtidigt fanns så stor utvecklingspotential, så mycket mer att hämta. Han var ju bara en rå, oslipad grabb. När jag pratade med coacher och folk på läktaren förstod jag att Jamie framför allt betraktades som en fantastisk basebollspelare och aldrig riktigt tränade för en hockeykarriär. Du kunde se att styrkan i kroppen och konditionen inte var på topp.
Holland lyckades övertyga Dallas-ledningen om att Benn trots allt kunde vara värd en chansning – och mycket riktigt, sent i den där NHL-draften 2007, i femterundan, la klubben vantarna på sin kommande lagkapten.
Det faktum att Dallas Stars visade så stort förtroende för honom blev också avgörande för Jamies karriärval.
– Efter att ha blivit draftad tog jag hockeyn mycket mer seriöst, säger huvudpersonen själv och minns tillbaka.
– Det var tufft att sluta spela baseboll. Jag älskade den sporten så mycket, och så fort hockeysäsongen slutade var det ju alltid raka vägen till basebollplanen som gällde. Men ska jag vara ärlig, innerst inne visste jag hela tiden att det var hockeyn som jag ville satsa på.
Benn hade ansökt om och fått en plats på University of Alaska (!) för att kombinera idrottandet med studier, men när Dallas Stars kom in i bilden blev det ändrade planer och – ironiskt nog – spel i ansedda WHL till slut, för Kelowna Rockets.
”Skrapat på ytan”
Och det är här som polletten verkar ha trillat ner. Med eftertryck.
Jamie gjorde flest mål, assist och poäng i slutspelet när Kelowna gick och vann hela ligan säsongen 2008–2009. Dessutom togs han ut i Kanadas trupp till junior-VM samma vinter, där det guldskimrande spelet fortsatte ihop med upphaussade jättelöften som John Tavares, Jordan Eberle och P.K. Subban.
– Tidigare hade Benn bara skrapat lite på ytan, inte riktigt insett hur bra han kunde bli. Men när han väl kom till WHL och även JVM fick han mäta sig med de allra bästa i sin åldersgrupp och märkte att, ja, det går ju rätt bra. Jag tror att det blev en väckarklocka, han förstod att han kunde ta sitt spel till en ny nivå – och det gjorde han verkligen, säger Les Jackson, Dallas Stars assisterande general manager, och tillägger:
– Som om inte det vore nog fortsätter han att göra det även i NHL …
Ja, för det häftiga med att snegla mot statistikkolumnerna i Jamie Benns karriär är att han alltid har gått framåt, säsong efter säsong.
Även om det alltså ”bara” blev en andraplats i poängligan i år – jämfört med segern i fjol – noterades faktiskt Texas-profilen för ännu fler pinnar den här gången: 89 jämfört med 87, enbart Chicago Blackhawks Patrick Kane var bättre.
Och om Jamie bildade ett fruktat radarpar med Tyler Bozak i Victoria Grizzlies en gång i tiden så var det bara en försmak på vad han nu uträttar med en annan Tyler, Seguin i efternamn.
Firma Jamie Benn/Tyler Seguin klassas som en av ligans absolut vassaste duo – och den förstnämnde har stor del i den sistnämndes mäktiga genombrott i Dallas.
Till skillnad från Benn har Seguin alltid setts som en talang utöver det vanliga, och valdes som tvåa totalt i draften 2010, av Boston Bruins.
Han fick visserligen höja Stanley Cup-bucklan redan under sin första säsong, men var knappast en av nyckelspelarna och hade uppenbara problem utanför isen. Bland annat festade Tyler så mycket att klubben uppges ha placerat vakter utanför hans hotellrumsdörr under bortaresor – och hans skriftliga klavertramp i sociala medier, om alltifrån andra NHL-lag till homosexuella, gjorde att Bruins till slut tröttnade.
Den unge centerstjärnan byttes bort till Dallas Stars i stället – mot bland andra Loui Eriksson – och har sedan dess utvecklats explosionsartat.
Vem Tyler Seguin ger äran? Jo, Jamie Benn.
– Han lyckas locka fram saker ur mig, som den där starka träningsviljan han har, den smittar av sig. Och ja, bara det faktum att jag får hänga med en kille som honom lär mig väldigt mycket, säger Seguin.
Men parhästen i förstakedjan är inte den ende som Benn känner utan och innan i Dallas-truppen. För några år sedan lyckades även hans storebror – råbarkade, defensive backklippan Jordie – ta en plats i laget och bara det är en historia i sig.
Nu är de på jakt efter den ultimata segern tillsammans.
”Visst, vi är stolta över att ha vunnit vår division i grundserien. Det är fantastiskt. Men det var inte målet som vi satte upp inför säsongen. Det var inte vad jag, Tyler och Jordie snackade ihop oss om på en restaurang redan för flera år sedan”, skrev Jamie Benn själv nyligen i en artikel publicerad av The Players Tribune.
”Vi vill vinna någonting större, någonting mer skinande, någonting med betydligt mer tyngd.”
Nu, tro inget annat, är Dallas Stars på jakt efter Stanley Cup.
Källor: Sportsnet, nhl.com, The Hockey Writers, The Players Tribune.