Samspelta amerikaner – ledda av tre svenskar

På söndagen möter Småkronorna USA i U18-VM:s tredje gruppspelsmatch. En omöjlig uppgift för svenskarna?

USA:s lag har spelat tillsammans varje dag i två års tid. En satsning som gett landet fler guld än de andra har tillsammans.

– Det är en stor ära att spela för det här laget, säger Scott Monaghan, chef för USA:s utvecklingsprogram.

I laget finns även tre spelare med svenska medborgarskap.

U18-VM är i full gång. Sverige har så här långt tagit två planenliga segrar mot Schweiz respektive Vitryssland. Men nu väntar betydligt tuffare motstånd. Klockan 12.30 möter Småkronorna USA, en match där seger kanske är för mycket att hoppas på.

Sedan IIHF 1999 startade U18-VM så som det ser ut idag har 19 segrare korats. Ryssland har två guld, finland har vunnit tre gånger och likaså Kanada. USA har åkt hem med guldmedaljer hela tio gånger.

Hur kommer det sig? En helt makalös talangpol? Delvis. Men framförallt beror framgångarna på det som kallas för ”US National Team Development Program” (USNTDP). De 26 spelarna USA har med sig till Ryssland har spelat ihop i två år - varje dag. U18-VM blir det sista de gör tillsammans som ett lag.

”Väldigt prestigefyllt”

1996 startade det Amerikanska Ishockeyförbundet utvecklingsprogrammet som skulle fostra det bästa spelarna i USA. Mängder av scouter åkte land och rike runt för att hitta de bästa spelarna under 16 år. När killarna fyllt 16 blev en lycklig skara inbjudna till ett uttagningsläger, i slutet av det lägret visade det sig vilka som var värda en tröja i USNTDP.

– Det är väldigt prestigefyllt att spela för det här laget. Killarna ser det som en ära och något alla unga amerikanska ishockeyspelare vill göra, säger Scott Monaghan.

Scott har titeln senior Director of operations for USA Hockey’s National Team Development Program, förenklat är det han som bestämmer.

Efter att en grupp killar blivit uttagna till U17-laget flyttar alla till den lilla staden Plymouth i delstaten Michigan. Plymouth är en stad med drygt 10 000 invånare och här ska killarna bo, gå i skolan och framförallt spela hockey - varje dag i två år.

– En typisk dag går de i skolan mellan 07.00 till 12.00. Sen har de träningar fram till 18.00. Efter det får de åka hem, äta, plugga och sova för att göra samma sak dagen efter, säger Scott Monaghan.

97 NHL-spelare

Under tiden spelar laget mot landets bästa spelare, i årgångarna över. Motståndarna består oftast av lag från landets bästa ungdomsliga, USHL. Men ibland får de även möta collegelag med spelare som är upp till fyra år äldre.

Syftet med programmet är att utveckla spelare och göra att fler amerikaner dominerar i NHL. Och programmet ger resultat. Chicago Blackhawks superstjärna Patrick Kane har spelat i USNTDP, men även NHL-stjärnor som Phil Kessel, Seth Jones och Zach Werenski. De är långt ifrån ensamma. I år fanns 97 spelare i NHL som gick programmet som barn.

Sveriges lag laddade upp en vecka i Uppsala innan avfärd till Ryssland. Inte så länge om man jämför med dagens motståndare alltså. Men USA:s samspel är inte det enda hotet. Laget består av extraordinära ishockeytalanger, däribland tre stycken ”svenskar”.

De tre svenskarna

Oliver Wahlström, Adam Samuelsson och Mattias Samuelsson har alla tre svenska pappor och är nyckelspelare i USA. Wahlström spås gå topp tio i årets draft och Adam är Ulf Samuelssons son och Mattias Samuelsson är lagkapten.

– Oliver är en stor talang. En offensiv forward som kan göra mål i alla lägen. Adam är en väldigt stor, fysisk försvarare, men även bra framåt, säger Scott Monaghan och fortsätter med att hylla lagkaptenen Mattias Samuelsson, son till den gamla NHL-stjärnan Kjell.

– Mattias är väldigt bra. Han är stor och väldigt intelligent. Lagkapten för laget och en riktig ledare både på och utanför isen.

Att det här amerikanska laget även i år är favoriter till guldet råder det inget snack om. Men Scott vill gärna tona ner betydelsen av att spelarna har spelat ihop så länge. Han vill mena på att de europeiska lagen har samma förutsättningar.

– Världens bästa på den här nivån är med i mästerskapet. Folk pratar alltid om att vi är så samspelta, men Sverige, Ryssland och Finland har även de spelat ihop i över fyra år. De åker på sex till åtta event per säsong, så det är nästan samma förutsättningar. Det är bara Kanada som inte har någon erfarenhet av varandra, säger Scott.

Matchen mellan Sverige och USA börjar klockan 12.30 och visas på Sportbladet.se.