Putin testar Biden med vapenskrammel

Står Europa inför ett nytt krig eller är de ryska truppsammandragningarna vid Ukrainas gräns bara ett sätt för Putin att testa USA:s nye president Joe Biden?

Mycket tyder på det senare men åtminstone Ukraina fruktar det värsta.

Följ ämnen
Nato

När Ryssland skickar 20 000 till 50 000 soldater till östra Ukrainas gräns får det givetvis larmklockorna att ringa både i Kiev, Bryssel och Washington. Den exakta siffran varierar men ingen tvekan råder om att en stor truppkoncentration pågår.

Bara sju år har gått sedan Ryssland mot internationell rätt annekterade Krim och med hjälp av ukrainska separatister startade ett lågintensivt inbördeskrig i östra Ukraina som pågått sedan dess med över 10 000 döda.

Frågan alla ställer sig är varför Putin just nu bestämt sig för att trappa upp spänningen. Det finns åtminstone tre tänkbara förklaringar.

• I höst väntar ett parlamentsval i Ryssland. Putins och hans parti Förenade Ryssland tappar i popularitet i takt med att den ryska ekonomin går allt sämre beroende på både pandemin och utländska sanktioner som straff för annekteringen av Krim och fängslandet av oppositionsledaren Aleksej Navalnyj.

När Putin är trängd på hemmaplan försöker han ofta trumma upp en nationalistisk stämning för att öka sin egen popularitet. En yttre fiende är ett effektivt verktyg. Efter annekteringen av Krim rusade Putins popularitet på hemmaplan

• Efter fyra år med en amerikansk president som i princip slickade Putins skor har USA i Joe Biden fått en ledare som lovat att han tänker stå upp mot Ryssland. Putin vill gärna testa vad det innebär. Hur långt är Biden beredd att gå för att förhindra Putins framfart?

Den ryske presidenten vill till varje pris försöka stoppa alla försök att låta Ukraina bli medlem av Nato. Hotet från de ryska trupperna är en signal från Putin till Biden att det kommer att kosta om USA ska garantera Ukrainas försvar.

Överraskande

• Putin tänker starta krig på riktigt. Han vet att Biden sannolikt inte är beredd att föra krigströtta USA in i ett nytt militärt äventyr och han har att göra med en oerfaren president i Ukraina, komikern Volodymyr Zelenskyj.

Inte många tror på det här alternativet. Det är svårt att se vad Putin skulle ha att vinna med tanke på riskerna. Men när han annekterade Krim så skedde det helt överraskande med hjälp av obeväpnade gröna män i uniformer som saknade nationsbeteckningar. Att veta vilka intentioner Putin har är inte lätt. Ukraina säger att man förbereder sig för en rysk invasion och vädjar om stöd från USA och EU. Zelenskyj ska träffa både Macron och Merkel.

Förberedelserna för ett Nato-medlemskap har pågått länge men det är osannolikt att väst skulle vara berett att låta Ukraina bli medlem så länge som man är involverat i en territoriell dispyt med Ryssland. Vare sig USA eller Europa är beredda att bära den kostand, både ekonomiskt och i människoliv som det skulle innebära att försvara Ukraina mot den ryska björnen.

Men det är inte bara Putin som vill test Bidens stridsvilja. Den amerikanske presidenten har också ett behov av att känna sin ryske motpart på pulsen.

I går införde Biden nya sanktioner mot Ryssland som straff för rysk inblandning i det amerikanska presidentvalet och för flera hackerattacker.

Högt tonläge

Mest kännbart är att amerikanska banker inte längre får handla med ryska statsobligationer. Biden betonade att han kunde ha tagit i hårdare men lät bli för att ändå försöka trappa ner det hög tonläget mot Ryssland.

Samtidigt som han gav Putin en örfil med ena handen sträckte han fram den andra i en försonande gest. Biden erbjuder sig att träffa Putin någonstans i Europa i sommar.

Rysslands president har ännu inte svarat. Däremot utlovar Ryssland egna sanktioner mot USA.

Under president Trump visade USA dubbla ansikten mot Ryssland. Den amerikanska kongressen var tuff och hård medan Trump ständigt prisade Putin. Biden försöker att återställa relationerna till något slags normalläge där USA pratar med en röst.

Frågan är om Putin tänker reagera på örfilen eller tar den utsträckta handen.