Vågar Putin låta Navalnyj dö i fängelset?
Priset för president Putin att låta oppositionspolitikern Aleksej Navalnyj dö i fängelset blev just väldigt mycket högre.
USA varnar för konsekvenser om Navalnyj avlider.
Putin tänkte sig att tre år i fängelse skulle få tyst på Navalnyj. Istället har han blivit en extra börda.
Kritiken var stenhård mot Putin, både i Ryssland och internationellt, när Navalnyj i februari fick ett villkorligt fängelsestraff omvandlat till fängelse.
Men väl bakom lås och bomb hoppades president Putin att oppositionspolitikern skulle glömmas bort.
Han borde ha insett att Navalnyj inte tyst skulle finna sig i sin situation utan försöka utnyttja fångenskapen som en del i sin politiska kamp mot den ryske presidentens auktoritära styre.
Kort efter att han fängslats började Navalnyj klaga över ryggsmärtor och tappad känsel i ena benet. När han vägrades vård från någon annan än fängelsets egna läkare inledde han en hungerstrejk för drygt två veckor sedan.
Nu hävdar Navalnyjs läkare att resultat av blodprov som familjen fått visar att oppositionsmannen är mycket illa däran, att njursvikt hotar och att han i princip kan dö när som helst. Att han inte litar på fängelseläkarna är förståeligt.
Fängelseledningen har enligt Navalyjs egna uppgifter på sociala medier hotat honom med tvångsmatning och tvångströja.
Ryska myndigheter hotar också med att stämpla Navalnyjs anti-korruptionsorganisation som en extremiströrelse vilket skulle göra medlemskap i den olagligt. Detta samtidigt som några av Navalnyjs närmaste medarbetare uppmanat till protester på onsdag över hela Ryssland samtidigt som Putin håller sitt årliga tal till parlamentet.
Greps omedelbart
Samtidigt verkar det som Putin lyssnat på USA:s varning. Så tolkar jag det faktum att oppositionsmannen i dag flyttats till ett sjukhus.
Att Kreml gärna skulle vilja göra sig av med Navalnyj är ingen hemlighet. Det faktum att han nu sitter i fängelse beror på att regimen försökte mörda politikern med nervstridsmedlet Novitjok förra året. Navalnyj hamnade i koma och fördes till slut till Tyskland för vård.
Exakt varifrån ordern att eliminera Navalnyj kom vet vi inte. Men den ryska säkerhetstjänsten var inblandad och det är inte omöjligt att Putin själv godkänt operationen.
Ryssland president hade hoppats att Navalnyj skulle stanna utomlands och därmed förlora i trovärdighet i vanliga ryssars ögon. Det var inte bara han som förvånades över Navalnyjs mod när 44-åringen återvände till Ryssland i början av året bara för att omedelbart gripas.
Skenrättegången som följde var Kafkalik. Navalnyj fick fängelse för att han brutit mot sin villkorliga frigivning genom att inte personligen anmäla sig varje vecka till polisen. Något han inte kunde göra eftersom han utsattes för ett mordförsök av samma makthavare som nu fängslat honom.
USA har inte specificerat vad konsekvensen blir ifall Navalnyj dör innanför fängelsemurarna. Sannolikt blir det någon form av kraftiga sanktioner, kanske direkt riktade mot Putins närmaste män.
Oavsett hur kännbara de skulle bli skulle det givetvis inte se bra ut om Navalnyj dog i de ryska myndigheternas vård. Inte för Putin eller den ryska regimen som helhet.
Putin skulle få betala ett högt pris. Han skulle i ännu högre grad bli persona non grata i västvärlden. Även om det inte omedelbart skulle skaka hans maktställning på hemmaplan skulle en död Navalnyj undergräva även vanliga ryssars förtroende för Putin och hans ledarskap och förstärka bilden av det är en maffiaregim som styr landet.
Skripal-koppling
Frågan är om Putin är beredd att betala det priset.
Allting sker mot bakgrund av de parlamentsval som ska hållas i Ryssland i höst. Putins parti, Förenade Ryssland, tappar i stöd och Putin behöver vända valvinden till sin fördel. Även om Ryssland inte är någon demokrati vill Putin gärna vinna valen för att stärka sin legitimitet. Helst utan alltför mycket uppenbart fiffel.
Det är också i det ljuset man kan se den senaste tidens upptrappning med ryska soldater längs Ukrainas gräns. Putin vill piska upp de nationalistiska stämningarna lagom till valet.
EU:s utrikesministrar ska i dag diskutera eventuella åtgärder mot upptrappningen och behandlingen av Navalnyj.
Ovanpå det har Tjeckien utvisat 18 ryska diplomater för två ryska agenters inblandning i en explosion vid ett vapenförråd 2014. De två är samma personer som Storbritannien pekat ut för mordförsöket i Salisbury på den före detta KGB-mannen Sergeij Skripal med nervgiftet Novitjok.
Putin verkar ha händerna fulla just nu.