Bara sanktioner avskräcker inte Putin

President Bidens syfte med onlinetoppmötet med president Putin var att förmå honom att skrinlägga planer på att invadera Ukraina.

Det är tveksamt om han lyckades.

Sanktioner räcker inte för att avskräcka Putin.

Ledarna kunde ses vinka glatt till varandra och samtalade sedan i två timmar. Även om det inte verkar finnas någon personlig fiendskap mellan dem var den ryske presidentens motivation för att delta i mötet en helt annan än Biden.

Genom att samtala med Biden höjer Putin sin egen status i hemlandet och i världen. Det blir tydligt att USA behandlar Ryssland som en stormakt vilket är precis den bild Putin vill ge av sig själv och sitt land.

Jag håller inte för otroligt att de kraftiga ryska truppsammandragningarna vid Ukrainas östra gräns kan ha iscensatts bara för att få USA:s uppmärksamhet och ett erkännande i det internationella rampljuset.

Givetvis kan det ryske presidenten ha betydligt mer onda avsikter än så. Problemet är att Bidens möjligheter att hindra honom är små.

Presidenterna Joe Biden och Vladimir Putin i tisdagens videosamtal.

Precis som utrikesminister Anthony Blinken gjorde klart under säkerhetsorganisationens OSSE:s toppmöte i Stockholm i förra veckan så upprepade Biden hotet om mycket allvarliga sanktioner mot Ryssland ifall trupperna kliver över gränsen till Ukraina.

Bland annat skulle Ryssland kunna stängas av från det internationella betalningssystemet Swift och tillgångar frysas för individer i Putins omedelbara omgivning. Många rika ryssar har placerat sina plundrade tillgångar i utlandet.

Hotet om sanktioner är knappast någon nyhet för Putin. Den har han redan tagit med i beräkningen när han samlat mer än 100 000 ryska soldater utrustade med tungt artilleri vid den ukrainska gränsen. Med dagens satellitbilder går en sådan operation inte att hemlighålla.

USA och EU reagerade oerhört kraftigt när Ryssland annekterade halvön Krim från Ukraina 2014. Men trots drygt sju år av hårda sanktioner har Putin inte tänkt om och lämnat tillbaka Krim. Tvärtom hjälpe han ukrainska separatister att starta ett inbördeskrig i östra Ukraina.

Om Putin bestämt sig för att det gynnar honom och Rysslands intressen att kapa åt sig ännu en bit av Ukraina och kanske installera en ryssvänlig regim i Kiev så kommer han att försöka göra det oavsett vilka sanktioner Joe Biden hotar med.

Den före detta KGB-agenten kan känna sig rätt säker på att varken USA, Europa eller någon annan är villiga att sätta in militär för att hjälpa Ukraina. Putin är kanske beredd att betala priset för en invasion men Biden och Nato är det definitivt inte.

USA har precis avslutat sitt längsta krig. Efter 20 år tvingades supermakten under förödmjukande former dra sig tillbaka från Afghanistan. Amerikanska folket är trötta på att se sina unga män och kvinnor dö på slagfältet i fjärran länder för oklara mål.

Ett krig mot Ryssland i Ukraina med de risker det kan innebära för upptrappning och användning av kärnvapen är inget Biden är beredd att ge sig in i.

Ukraina är Rysslands granne. Banden och relationerna mellan de två länder är oerhört starka på en rad plan. Ukraina var en del av Sovjetunionen.

För USA är Ukraina ett land långt bort. Visserligen vill både Biden och EU gärna understödja demokratin i landet men vid direkta militära insatser går det en skarp gräns.
Det har knappast undgått Putin.

Han måste fortfarande räkna med den ukrainska arméns motstånd och det kan vara väl så hårt. Men sannolikt behöver han inte frukta några militära konfrontationer med Nato.

Bara Putin själv och personer i hans närmaste krets vet hur långt den ryske presidenten är villig att gå. Kanske är han nöjd med att genom truppsammandragningen skicka en signal till västvärlden att inte försöka knyta Ukraina närmare sig och till regimen i Kiev att skrinlägga sina planer på medlemskap i EU och Nato.

Även om USA aldrig kommer att vara villigt att ge Ryssland några slags bindande garantier för att inte låta Ukraina gå med i Nato så understryker Putins beteende den höga potentiella kostnad för väst som ett sådant medlemskap skulle innebära.

Både EU och Nato tänker sig för både en och två gånger innan det blir aktuellt att släppa in Ukraina. Något som för övrigt inte finns på kartan i närtid. Men Putin vill försäkra sig om att långsiktigt sätta stopp för planerna. Ryssland inte vill ha en direkt gräns med Nato på fler ställen än de som redan existerar.

Tvärtom vill han återupprätta den buffertzon mot väst som de före detta Sovjetrepublikerna utgör. Det var därför Ryssland invaderade Georgien 2008 och Ukraina 2014.

Hur långt Putin är beredd att gå den här gången återstår att se.