Hur farligt är Tiktok – det beror på Kina
Redan är Tiktok bannlyst från alla statliga mobiltelefoner i USA. EU-kommissionen och ett flertal länder har följt efter. USA funderar på ett totalförbud.
Är det politiskt motiverade beslut av rädsla och hat mot Kina – eller finns det verkliga faror med den kinesiska appen?
Svaret är att det beror på vad diktaturen Kina tänker använda den till.
På torsdag ska Shou Zi Chew, Singaporebaserad vd för Tiktok frågas ut av den amerikanska kongressen.
Politikerna vill få svar direkt från bolaget vilka garantier de kan ge för att datan appen samlar in om användarna inte hamnar i orätta händer, läs kommunistledarna i Peking, eller används för att spionera på USA eller amerikanska användare.
Hur mycket Tiktoks vd än kommer att försöka övertyga sina åhörare kommer han inte att lyckas eliminera de farhågor som finns i USA och resten av världen.
Detta av den enkla anledningen att Tiktoks eventuella farlighet beror på den som ytterst kontrollerar hur appen styrs och hur den omfattande data som samlas in nyttjas.
Tiktok ägs av det kinesiska bolaget Bytedance som hävdar att man opererar helt oberoende av den kinesiska regeringen.
Vilket är en sanning med stor modifikation. I den kinesiska säkerhetslagen finns en paragraf som tvingar alla kinesiska bolag att samarbeta med den kinesiska säkerhetstjänsten och lämna ut den information de begär.
Denna lag var ett av huvudskälen till att det kinesiska telekombolaget Huawei i många västländer, inklusive Sverige, bannlysts från att vara med i utbyggnaden av känsliga delar av 5G-nätet.
”Spionera” på väst
Tiktok och Bytedance försvarar sig med att de aldrig lämnat ut någon information till den kinesiska staten och att de aldrig fått någon sådan begäran.
Men det innebär inte att de inte kan tvingas göra det i framtiden.
Kinesiska företag är per definition ytterst kontrollerade av det allsmäktiga kommunistpartiet.
Tiktok är inte den enda sociala medier-app som samlar in stora mängder data om sina användare. Amerikanska Facebook och Instagram gör samma sak. Den avgörande frågan är hur denna data används eller kan användas.
Misstanken mot Tiktok är att Kina kan vilja använda datan för att "spionera" på användare i väst.
I december avslöjades att medarbetare på Tiktok via insamlad geodata försökt spåra några amerikanska journalisters källor. Ledningen hävdar att de skyldiga sparkats och att de bröt mot reglerna. Det kommer inte att räcka för att dämpa rädslan för att liknande saker ska kunna upprepas.
Tiktok vände sig till en början främst till en mycket ung publik men har blivit populär även högre upp i åldrarna. I dag används appen av 100-150 miljoner amerikaner och miljontals människor i Europa. Världen över har appen en miljard användare.
Sprida desinformation
Från början var det en "oskyldig" app där användarna gjorde egna, korta videosnuttar om smink, mat eller spex. I dag har appen blivit alltmer populär även som nyhetsförmedlare.
De flesta nyhetsbolag producerar inslag särskilt för Tiktok-användare. Och här kommer kanske den största risken in.
Många fruktar att Kinas ledning kan använda Tiktok för att medvetet sprida desinformation.
Den som kontrollerar hur Tiktok sätter sina algoritmer kontrollerar också vilka budskap som kommer att dominera på plattformen.
Exempelvis har det funnits gott om videos på Tiktok som stödjer Rysslands version av krigföringen i Ukraina. Vi vet att Kina står bakom det ryska synen på kriget.
Kina och USA, och i allt större utsträckning väst som helhet, befinner sig alltmer på kollisionskurs på den globala arenan. För Kina vore det en enorm bonus om man kunde använda Tiktok för att sprida desinformation exempelvis inför det amerikanska presidentvalet nästa år eller på annat sätt öka polariseringen mellan amerikaner. Utan att Kina uttryckligen står som avsändare.
Trollfabriker
Det finns inga bevis så här långt för att Kinas kommunistparti försökt styra appens innehåll. Men det finns absolut inga garantier för att det inte skulle kunna ske i framtiden.
Problemet är att det går att använda även amerikanska sociala medier-plattformar som Facebook, Instagram och Twitter för precis samma syfte.
Vi vet att den ryska staten genom sina trollfabriker via bland annat Facebook försökte påverka utgången av presidentvalet 2016 till Donald Trumps fördel. Kanske var det deras desinformation som fällde avgörandet i det extremt jämna valet.
Trump försökte förbjuda Tiktok redan 2020 men misslyckades. Nu gör Biden ett nytt försök men bland de 150 miljoner amerikanska användarna tycker minst hälften att det är fel att bannlysa plattformen. Röster står på spel i nästa presidentval.
Det är rimligt att anta att anti-kinesiska stämningar i väst spelar en stor roll i försöken som nu pågår att begränsa eller förbjuda Tiktok. Där man tidigare i tveksamma fall valde att hellre fria än fälla Kina utgår väst numera från att värsta tänkbara scenario gäller.
Samtidigt gåt det inte att blunda för att Kina, om man vill, kan använda Tiktok som ett "mjukt" vapen mot väst.