Dödlig utmaning när Kina byter covidstrategi
Det är nog ingen överdrift att påstå att den kinesiska diktaturen chockat omvärlden.
Efter de små men ändå extremt ovanliga protesterna verkar Xi Jinping ha dragit slutsatsen att kineserna fått nog av hans covidstrategi och ändrat sig.
Men när landet nu byter inriktning finns en dödlig utmaning.
Det känns som en evighet sedan men det fanns faktiskt en tid i början av pandemin då det existerade en motvillig beundran i västvärlden för Kinas nolltolerans mot covidviruset.
Trots att det var i Kina som pandemin startade lyckades man få bukt med viruset och hålla dödstalen bland de lägsta i världen. Metoderna var visserligen brutalt hänsynslösa. Man svetsade igen dörrar till folks bostäder för att hindra dem från att gå ut. Senare inrättades mängder av nedslitna karantäncentra dit smittade fördes och låstes in tills covidtest visade att de inte längre bar på viruset.
Men när resten av världen började öppna upp fortsatte Kina att låsa in folk, stänga ner miljonstäder och behålla sin gigantiska testningsapparat. Det började jäsa i folkdjupet på ett sätt som det inte gjort på årtionden i diktaturen Kina.
När människor häromveckan gick ut på gatorna i städer över hela landet och krävde Xi Jinpings avgång ställdes presidenten inför ett val. Slå till stenhårt och försvara covidstrategin eller följa folkviljan och ändra sig.
Till mångas förvåning verkar Xi Jinping ha valt det senare.
Kommunistpartiet meddelade under veckan en rad lättnader i nollcovidpolitiken. I fortsättningen kan folk stanna hemma om de bara har milda symtom istället för att forslas till karantäncentraler. Det krävs inte länge negativa covidbevis för att besöka butiker eller offentliga lokaler, undantaget skolor och sjukhus.
Covid beskrivs inte längre som en allmänfarlig sjukdom utan mer som en förkylning eller influensa.
Dubbelt syfte
Syftet med förändringen är dubbel.
- Xi Jinping vill dämpa misstron i befolkningen, rädd att den ska skada hans egen maktställning.
- Kina behöver få fart på sin ekonomi igen. Det går inte med ständiga nedstängningar av miljonstäder och arbetsplatser. Xi Jinpings kontrakt med det kinesiska folket går ut på att de låter honom vara diktator så länge han kan leverera ständigt höjd levnadsstandard.
Omsvängningen är lika välkommen som den är dödligt farlig.
Kina saknar helt flockimmunitet i befolkningen på 1,4 miljarder människor. När nolltoleransen lättas kommer viruset att sprida sig snabbt i befolkningen, särskilt som vi nu går mot vinter. Omikron-varianten är mycket mer smittsam än det ursprungliga sars-cov-2.
Kina har fram till nu tillämpat en helt annan vaccinationsstrategi än övriga världen. Istället för att vaccinera de äldre har man främst inriktat sig på de aktiva som rör sig ute i samhället. Bara 40 procent av den äldre befolkningen är vaccinerad. Eftersom de gamla är de som löper största risk att bli allvarligt sjuka och dö står Kina inför en mycket svår tid.
I förhållande till sin befolkning har Kina mycket få intensivvårdsplatser. Risken är uppenbar att de kinesiska sjukhusen kommer att överväldigas av äldre som insjuknat i corona.
Epidemiologen Francois Balloux vid University College London förutspår i en intervju med Sveriges Radio att Kina kan hamna i en situation som liknade den i norra Italien i början av pandemin. Sjukhusplatserna tog slut. Människor kunde inte få någon vård.
Storpolitisk strid
Han räknar med att en miljon kineser kommer att dö i covid de närmaste månaderna. Men om sjukhusen överbelastas ser han det som en optimistisk siffra.
Även WHO varnar för att Kina öppnar upp för snabbt och utan en plan.
Xi Jinping har använt pandemin som ett verktyg för att underblåsa nationalismen och stödet för kommunistpartiet genom att visa på hur mycket bättre Kina klarat sig jämfört med ärkerivalen USA.
5 235 människor i Kina har hittills avlidit i covid jämfört med över en miljon i USA. Något Kinas ledning ständigt påpekar och tar som intäkt för att deras strategi varit mer framgångsrik.
Många sätter frågetecken för om man kan lita på Kinas statistik men sammantaget finns det inget som tyder på storskalig manipulation av siffrorna så här långt.
Men Xi och kommunistpartiet tar en stor politisk risk med att öppna upp. Om dödstalen stiger explosionsartat kommer det att slå tillbaka mot både presidenten och partiet. Kina kommer inte längre att framstå som bäst i klassen med sin covidstrategi utan snarare som ett stort misslyckande.
Därför finns det en klar risk att Kina framöver underrapporterar dödsfall i covid och försöker dölja den verkliga situationen.
Öppningen verkar ske lite i panik. Kina skulle ha behövt vaccinera alla äldre innan man öppnar upp. Kanske borde Xi Jinping också ha svalt den nationella stoltheten och importerat de moderna mRNA-vaccinerna som tagits fram i väst istället för att förlita sig på de mindre effektiva kinesiska vaccinerna.