Ryder Cup får de bästa att skaka

Golf. Hur kan några av världens bästa golfspelare plötsligt bli rädda för att missa bollen?

Fråga dem som har slagit ut på första tee i Ryder Cup.

– Det är en unik upplevelse, säger spanjoren Sergio Garcia.

Dramatiken i matchspelet, rivaliteten mellan USA och Europa, hängivenheten från fansen - allting har bidragit till att bygga Ryder Cup till en koloss i golfvärlden. Tävlingen avgörs den här veckan för 41:a gången, på Hazeltine i Minnesota, och för spelarna liknar upplevelsen av att spela Ryder Cup ingenting annat.

– Jag underskattade vad det handlade om. Jag gjorde en del kommentarer inför (debuten i) Ryder Cup 2010 som verkar väldigt korkade nu, säger Rory McIlroy.

Nordirländaren är nu med för fjärde gången och har ett budskap till de sex debutanterna i Europalaget inför deras utslag på första tee.

– Du tror kanske att du vet hur det kommer att bli och att du har spelat under press, men det har du inte, säger han.

"Din hand skakar"

USA:s Jordan Spieth, världsfyra, debuterade för två år sedan och kan vittna om hur det är att slå sitt första slag i Ryder Cup.

– Jag kommer ihåg att jag gick ut där och det var hur mycket folk som helst och jag försökte bestämma mig. Jag hade tänkt slå trätrean hela dagen, men ett tag tänkte jag att jag kanske skulle slå drivern bara för att den har större klubbhuvud. Du sätter peggen i backen, din hand skakar och du försöker bara få bollen på peggen. Förhoppningsvis blir det lite enklare den här gången, efter att ha gjort det tidigare, säger 23-åringen.

Per-Ulrik Johansson, svensken som spelade och vann Ryder Cup både 1995 och 1997, försöker sätta fingret på vad som gör det mytomspunna första utslaget så speciellt:

– När det bara handlar om en själv brukar man kunna hantera nervositeten. I Ryder Cup blir det en extra dimension. Man spelar för ett lag och en kontinent, det är mycket publik och en otrolig stämning med hejaklackar som inte förekommer normalt. Det är en elektricitet i luften som man inte är van vid.

Intresset för Ryder Cup är enormt, vilket bland annat bevisas av att tiotusentals fans stod längs repen och följde varje steg spelarna tog under den första träningsdagen på Hazeltine. Men tävlingen hade knappast varit så stor i dag om det inte varit för en regeländring i slutet av 70-talet. Fram tills dess mötte USA ett lag från de brittiska öarna och när amerikanerna vann 1977 innebar det tionde raka segern. Amerikanske golflegendaren Jack Nicklaus föreslog då att man skulle bjuda in hela den europeiska kontinenten.

– Det var ju räddningen och ett snilledrag av Nicklaus, säger Viasats mångårige golfjournalist Göran Zachrisson.

– Ryder Cup var på väg att tappa intresset i USA eftersom de vann hela tiden. Nu gör de inte det längre.

Europeisk dominans

Tvärtom. Europa har vunnit tre gånger i rad och åtta av de tio senaste mötena. Fakta som utan tvekan vrider upp temperaturen ytterligare inför det här mötet, eftersom amerikanerna på förhand nästan alltid är starkare på papperet. USA har efter senaste förlusten bildat en speciell arbetsgrupp - där bland annat Tiger Woods finns med - för att bryta det europeiska herraväldet.

Det återstår att se om USA:s "task force" har lyckats med sin uppgift. Hungern efter en amerikansk seger är i alla fall stor - samtidigt som européerna drömmer om att skriva historia.

– Vi har möjlighet att vinna fyra i rad, vilket vore fantastiskt. Det vore först gången någonsin för Europa och förhoppningsvis lyckas vi, säger Sergio Garcia.

Jakten på segern börjar på fredag, med det där infernaliskt nervösa utslaget på första hålet.

Chaska, Minnesota, TT:s utsände