Rugbystjärna i rättstvist efter homokommentar

helskärm

Israel Folau fick sparken för homofobiska uttalanden, men hävdar att han är utsatt för religiös diskriminering och kräver motsvarande 65 miljoner kronor i kompensation.

En av sommarens mest omtalade tvister i Australien kommer att avgöras i rättssalen – där fallet kan skriva historia.

– Det här har aldrig testats i rätten förut, säger David Mark, journalist på ABC News, till TT.

Med ett kontrakt värt motsvarande 32 miljoner kronor var Israel Folau en av Australiens bäst betalda idrottare innan han i maj fick sparken från både klubblag och landslag.

Nu har en av sommarens mest omtalade tvister i Australien tagit en ny vändning när stjärnan i torsdags stämde både det australiska rugbyförbundet och sin före detta klubb New South Wales Waratahs för vad han anser vara ett orättvist avsked. I kompensation sägs Folau vilja ha en betydligt högre summa: 65 miljoner kronor. Men han vill också ha sin plats i landslaget tillbaka.

"Behöver inte pengarna"

Det handlar inte längre bara om pengar, om det någonsin gjorde det.

– Israel Folau är en rik man, han behöver inte pengarna. Sanningen är att han vill ha upprättelse, säger journalisten David Mark, som har bevakat händelseförloppet för australiska ABC News, till TT.

Stjärnan och rugbyförbundet har under sommaren försökt medla, men med Folaus stämningsansökan kommer tvisten nu att avgöras i rättssalen i ett fall som flera advokater menar kan bli prejudicerande i landet.

– Rugbyförbundet kommer säga att han har brutit mot deras uppförandekod medan Folau kommer hävda att han har blivit utsatt för religiös diskriminering. Men vad är individens rättighet kontra arbetsgivarens? Det har aldrig testats i Australien, säger Mark.

"Mer nyanserat"

Grunden i konflikten är Folaus upprepade homofobiska uttalanden på sociala medier. I april skrev stjärnan bland annat att tjuvar, lögnare och homosexuella kommer att hamna i helvetet.

Den 30-årige stjärnan, som tidigare varnats för en liknande incident, fick sparken av rugbyförbundet och var inte heller välkommen att spela i varken den inhemska rugby union-ligan eller i det australiska landslaget.

– Det har varit en enorm story i Australien och på flera sätt en av de mest splittrade offentliga debatter som jag kan komma ihåg, säger David Mark.

Samtidigt anser han att fallet inte är lika självklart som det kanske verkar på pappret.

– Många ser det som svart eller vitt, han gjorde rätt eller fel. Men det är faktiskt mycket mer nyanserat än så. Flera advokater som jag har pratat med hävdar att han handlade fel, men de tycker också att han har blivit orättvist avskedad.

"De älskar det"

Många står bakom Folau. Inte minst den kristna lobbygruppen Australian Christian Lobby (ACL), som har spelat en viktig roll de senaste månaderna.

För att ekonomiskt stödja Folau till den stundande rättsprocessen startade ACL en insamling i slutet av juni. Det tog bara ett par timmar att samla in de miljoner som behövdes i takt med att donationer strömmade in.

Att en kristen lobbyorganisation involverar sig i en högprofilerad konflikt som denna är inte oväntat, menar Randall Balmer, professor på universitetet Dartmouth i New Hampshire, USA.

– De älskar det. Det lever på den här typen av saker och det är vad som får bidragen att flöda in, säger han till TT.

Det är inte heller första gången ACL har varit engagerat i liknande fall gällande hbtq-frågor som samkönades rättigheter till äktenskap och adoption.

I regel står de stora kristna lobbygrupperna långt åt höger och blev en politisk kraft att räkna med i samband med att Ronald Reagan valdes till president 1980 i USA.

"Under attack"

Sedan dess har liknande organisationer spridits till andra delar av världen. Syftet är tydligt: att försvara och sprida sin snäva tolkning av kristendomen.

– De här grupperna är mediesluga. De vet att inflytande inte bara skaffas i rättssalen utan också av allmänheten så de försöker konstruera liknande konflikter för att bygga upp ett narrativ där kristna är en hotad minoritet, säger Joshua Wilson, docent i statsvetenskap på Denvers universitet, till TT och tillägger:

– Där kristendomen är under attack.

Samtidigt är journalisten David Mark noga med att poängtera att ACL inte representerar den breda fåran av kristna i landet. Men han medger att lobbygruppen har fått stort genomslag via Folau-insamlingen.

– De har fått enormt mycket publicitet på det här fallet, säger han.