Jakten på Stenson

Sportbladet åkte till Saudiarabien för att ställa frågor till Henrik Stenson.

Det räckte med en.

Sedan var alla broar brända.

JEDDAH. Solen gassar, termometern visar 35 grader och svetten formligen sprutar om oss denna skåll­heta fredags­eftermiddag i mitten av oktober.

Vi befinner oss strax utanför Jeddah, Saudi­arabien, i ett konstgjort litet komplex kallat King Abdullah Economic City, insprängt mitt ute i öknen vid kusten mot Röda havet.

Det ska spelas golf här.

Invigningsceremonin där spelarna välkomnades av män med svärd och kameler är avklarad. Fenomenet LIV Golf ska snurra vidare.

Stämningen är uppsluppen, musik dånar från högtalarna, spelarna tillåts bära shorts – och 280 miljoner kronor ligger i prispotten. Så vad finns det egentligen att klaga på?

Tja, det beror på vem man frågar…

LIV Golf är inte vilken tour som helst.

Pengarna som finansierar hela projektet och slutligen hamnar i spelarnas fickor kommer oavkortat från Saudi­arabiens statliga investeringsfond.

Inte helt oproblematiskt, då vi har att göra med ett land som av människorätts­organisationer alltjämt beskrivs som ett av världens mest eländiga.

Tre dagar innan avresan får vi ett mejl från arrangören med ett bifogat pdf-dokument om vilka regler som gäller i landet. Där framgår dels att kvinnor ”måste klä sig anständigt och täcka knän, axlar och klyfta”, dels att konsumtion av alkohol är ”strikt förbjudet och straffbart med offentlig prygel” – det vill säga spöstraff.

Bilden förstärks när vi intervjuar en saudisk kvinna som, i utbyte mot anonymitet, vittnar om hur kvinnor förtrycks och migrant­arbetare tvingas jobba under slavliknande förhållanden.

Kvinnan vi pratar med tycker att golf­spelare som ansluter sig till LIV Golf har ett moraliskt ansvar och en skyldighet att uttala sig i dessa frågor.

– När du tar emot pengar från de här länderna så bidrar du indirekt till att stötta deras system. Därför är det här frågor som måste ställas till spelarna, säger hon.

Eftersom en av dem heter Henrik Stenson bestämmer vi oss för att göra ett försök.

”Blir ingen intervju”

Undertecknad har bevakat Henrik Stenson i många års tid och varit på plats vid ett flertal majors, bland annat The Open 2016 då han skrev historia och blev Sveriges första manliga majorvinnare någonsin.

Det har aldrig varit några problem att få en intervju.

Visst, han har kanske inte jublat av glädje alla gånger, men han har alltid dykt upp och svarat artigt på frågorna som ställs.

Nu är läget annorlunda.

En bra bit in i planeringen inför vår resa till Saudiarabien kommer ett mejl från LIV Golf:

”Har just fått reda på att Stenson förmodligen inte kommer göra några intervjuer i Jeddah”, meddelar de.

Vi kontaktar Stensons manager Sarah Skönby och testar den vägen, men utan framgång:

”Det blir ingen intervju men ni får som vanligt ställa frågor efter ronderna om hur spelet har gått”, svarar hon.

Stora svarta läktare har smällts upp intill 18:e green på Royal Greens Golf & Country Club, där den här tävlingen spelas.

De tornar upp sig och bildar en pampig kuliss.

”GOLF, BUT LOUDER”, står det på den ena läktaren, skrivet i stora, feta bokstäver.

Slagord som symboliserar LIV Golfs grandiosa självbild, men som rimmar rätt illa med hur det i själva verket ser ut.

För utöver musiken som mullrar från hög­talarna råder definitivt ingen högljudd stämning. Läktarna är i stort sett helt tomma förutom på vip-sektionerna där en handfull människor sitter och smackar belåtet. Och ute på banan möts vi av … total ödslighet.

Kvinnor i niqab står utplacerade med hand­hållna skyltar med texten ”quiet” – sådana skyltar som används på alla stora golf­tävlingar, för att få publiken att hålla tyst när spelarna ska slå.

Men här finns knappt någon publik.

Det är egentligen bara gröna fairways där knappt ett grässtrå ligger fel som påminner oss om att vi faktiskt befinner oss på en golfbana.

Och ett par lyxbilar som parkerats på ramper mitt ute i den karga ödemarken som skvallrar om att det är här pengarna finns.

Vägrar att svara

Henrik Stenson torkar svetten från pannan.

Han har precis signerat sitt scorekort efter tävlingens första runda och kommer nu ut till oss journalister i den mixade zonen.

Vi får höra att SVT, som också är här, har tillåtits ställa andra frågor än rent sportsliga, men när det är vår tur kliver managern Sarah Skönby in och understryker:

– Ställ bara frågor om dagens runda!

Vi börjar där.

Vi ställer två inledande frågor om dagens runda och om hur han upplevt sin första tid på LIV-touren.

Stenson svarar långt och utförligt.

Sedan tar intervjun en tvär vändning.

Det är frågan ”hur ser du på kritiken du fått hemifrån i Sverige?” som leder till att Sarah Skönby går in och bryter intervjun.

– Det blir ju aldrig det vi säger, utan ni har ju era klick, väser hon medan Stenson går därifrån.

En stund senare skickar vi ett sms:

Hej Sarah,

Det där blev inte bra. Okej om Henrik inte vill svara på vissa frågor, men att vi inte ens ges möjlighet att ställa dem? Vad är motiveringen till det?

”Nej det blev inte bra alls. Du har fått ställa dina frågor nu. Inte lönt att du dyker upp i morgon. Som svar på din fråga. Oseriös journalistik. Ha en trevlig kväll”.

På följdfrågan vad hon menar med ”oseriös journalistik” får vi inget svar och dagen efter dyker Henrik Stenson inte ens upp i intervjuzonen.

Några dagar senare publicerar SVT sin intervju med Stenson.

Där kommenterar han för första gången kritiken han fått sedan övergången till LIV Golf samt det moraliska i att spela för en tour finansierad av Saudiarabien.

– PIF (investeringsfonden), de investerar ju i företag och verksamheter över hela världen. Det är Boeing, det är FedEx, det är Starbucks, Uber och alla möjliga. De säljer olja till hela världen. Var ska du dra gränserna? Var drar du gränsen mellan individer, företag, länder? Jag har gjort mitt val och andra får göra sina, säger Stenson.

”Förtjänar respekt”

En som till skillnad från Stenson låter sig intervjuas av Sportbladet är Lee Westwood.

Engelsmannen är god vän med Henrik Stenson och rider snabbt ut till försvar för sin kollega.

Han riktar skarp kritik mot Svenska golf­förbundet, som nyligen bröt alla samarbeten med Stenson.

– Jag tycker att Henrik har blivit orättvist behandlad. Det känns som ett förhastat beslut efter allt han gjort för svensk golf. Han förtjänar mer respekt än så, säger Westwood.

Har du fått samma reaktioner hemma i England?

– Nej, inte alls.

Westwood har tillhört världs­eliten i 25 års tid, vunnit 44 titlar och spelat in drygt 150 miljoner kronor i prispengar. Enligt uppgift fick han nästan dubbelt så mycket – omkring 300 miljoner kronor – bara genom att skriva på för LIV Golf.

Stenson uppges ha fått omkring en halv miljard.

På frågan om det här handlar om pengar svarar Lee Westwood, utan att blinka:

– Självklart.

– Jag fyller 50 i april och då får jag möjligheten att spela på Legends Tour i Europa och Seniors Tour i USA. Jag har många val­möjligheter, men om alternativen är att spela för 25 miljoner dollar i veckan eller 2 miljoner dollar i veckan så är valet enkelt.

Måste du inte ta i beaktning varifrån pengarna kommer, rent moraliskt?

Westwood rycker på axlarna.

– Var drar man gränsen? Saudi­arabien har investerat och involverat sig i många olika sporter och … tja, i många andra saker runtom i världen. Vi har spelat golf i Saudiarabien på Europa­touren tidigare. Det var folket på Europa­touren som började involvera saudierna och använda sig av deras finansiella medel. Det var okej då, för fem år sedan. Vad är skillnaden nu?

Vinner 45 miljoner

Solen kryper ner under horisonten mot Röda havet och strål­kastar­ljusen slås på.

Tävlingen avgörs via särspel.

Det är amerikanerna Brooks Koepka och Peter Uihlein som gör upp om segern och på det tredje särspels­hålet rullar Koepka i den avgörande putten.

Dramat följs bara av ett hundratal åskådare, mestadels volontärer och journalister, men Keopka är glad ändå.

Han duschas i alkohol­fritt bubbel, segern är värd 45 miljoner kronor och på press­konferensen efteråt berättar han att han ska köpa en Lamborghini till sin lillebror Chase.

Henrik Stenson slutar på 38:e plats av 48 tävlande.

Han får 1,5 miljoner kronor.