CJ Björk: Rams bär favoritskapet
Nattens Super Bowl bjuder på en klassisk underdog-historia.
Efter 33 år som mediokert bottenlag är Cincinnati Bengals, mot alla odds, framme i Super Bowl.
Och jag tror inte det spelar någon roll hur många stjärnor Los Angeles Rams radar upp – nu är det äntligen tid för Bengals.
Uppdatering: Rams vinner Super Bowl efter vändning
Jag vågar påstå att vi fått bevittna det bästa slutspelet i NFL:s historia.
Min föraning är att slutspelets sista match inte kommer göra oss besvikna.
För första gången på flera år har vi en final mellan två lag som desperat måste vinna.
Los Angeles Rams då de pressat gränserna för hur många stjärnvärvningar ett lag kan göra utan att vinna en Super Bowl.
Cincinnati Bengals då de varit ett bottenlag i 33 år, och äntligen träffat rätt i sin draft och med det även lyckats vända en intern kultur som tidigare osat medelmåtta.
I NFL får man inte medalj för att man deltagit och inte heller ett “du är bra ändå diplom”. Din framgång mäts endast i hur många Super Bowls du vunnit.
Bengals är ett av 12 lag som aldrig fått lyfta Lombardi pokalen detta trots att de gästat Super Bowl två gånger under 1980-talet (1981 och 1988), men fick se sig besegrade av San Francisco 49ers vid båda dessa tillfällen.
”NOW”
Säsongen 2008 var jag en del av Cincinnati Bengals.
Temat för säsongen var begreppet “NOW” (NU) och laget hade till en början en vilja och förhoppning att vara konkurrenskraftiga.
Säsongen slutade med 4 vinster av 16 möjliga, och något slutspel var det såklart inte tal om.
Huvudtränaren som myntat begreppet “NOW” var Marvin Lewis som hade fått jobbet fem år innan. Lewis hade som vana att alltid sätta ett tema för säsongen och trycka upp teamkläder med valt begrepp för året. Laget i sig hade flertalet lovande spelare och även ett antal stjärnor, men säsongen levde inte upp till begreppet eller förhoppningarna.
Bengals och Lewis repade sig och tog sig till sju stycken slutspel, där man dock åkte på pumpen i wild card-rundan i samtliga fall.
”En veteran av rang”
Mot alla odds och 33 år senare är nu Bengals tillbaka på den amerikanska fotbollens största scen, när de i natt går upp emot Los Angeles Rams.
Los Angeles är även säsongens värdstad för Super Bowl och lustigt nog är de endast andra gången i NFL:s historia som ett lag får spela finalen på sin hemmaarena.
Pråliga Sofi Stadium invigdes 2020 och speglar Rams på ett bra sätt då LA-laget har spenderat friskt när det kommer till att värva superstjärnor. Under de senaste säsongerna har Rams lagt fokus på att använda sina draftval som valuta för att byta till sig beprövade NFL-spelare, och sedan ge dem en stadig lön. Metoden har lett dem till sin andra Super Bowl under loppet av treår.
Inför i år så har de dock toppat med den sista ingrediensen som de saknat – en quarterback, och närmare bestämt Matt Stafford.
Stafford är en veteran av rang och har under sina 12 år i ligan harvat med ett av ligans sämre lag, Detroit Lions.
Med Lions var han aldrig i närheten av att ta sig så här nära Lombardi Trophy.
Men nu i sin första säsong med Rams är han bara timmar från att äntligen få lyfta denna åtråvärda buckla.
Det kan finnas en spelare som är gladare än Stafford själv när det kommer till dennes lagbyte, nämligen wide receiver Cooper Kupp.
Kupp har under den gångna säsongen haft sitt bästa år hittills och det är såklart till stor del tack vare nytillskottet i form av Stafford. Tillsammans har de skapat en otrolig QB/WR kemi och stundtals kan de se ostoppbara ut.
Denna typ av kemi tar ofta år att jobba fram, men Stafford/Kupp har lyckats redan under sin första säsong.
Kupp blev till skillnad från Stafford draftad till Rams som det 69:e (!) valet i den tredje rundan 2017.
Cooper Kupps väg till NFL har inte alltid varit självklar. Som elev på Eastern Washington universitetet jobbade han extra med trädgårdsarbete för att ha råd att ta sig genom studier och idrott. När fotbollssäsongen drog i gång märkte han att krafterna inte riktigt räckte till studier, träningar och jobb.
Ekonomin fick hans fru Anna Kupp stå för då hon försörjde dem båda via hennes restaurangjobb.
Tack vare Anna kunde Cooper fokusera på sina studier och framför allt den idrott han hade drömmar om att bli proffs i.
Väl i ligan gjorde Kupp avtryck direkt, men det är inte förrän i år som han tagit steget upp till Rams WR1. Denna säsong har passmottagaren dominerat och knipit högsta rankingen när det kommer till flest mottagningar, yards, touchdowns samt mottagningar utöver 20 yards.
Det är spelare som Cooper Kupp som gör detta lag av legosoldater så intressant. För Rams två mest prominenta spelare är just spelare som värvats genom den klassiska collegedraften. Utöver Kupp så är det försvarsdominanten Aaron Donald, som härjat på försvarslinjen och fått offensiva linjemän att stundtals se ut som flygande trasdockor när han farit fram i sin jakt på QB:s. Detta har Donald gjort framgångsrikt sedan han togs i den första rundan 2014.
Men nattens finalister är ändå varandras totala motsatser när det kommer till hur de byggt sina lag.
Bengals har gått den konventionella vägen med collegedraften som sin största chans att förbättra sin trupp. Denna process har mestadels varit en smärtsam affär för Bengals som inte riktigt har träffat rätt alla gånger i sina värvningar.
Burrow blir viktig
En annan viktig detalj är ägarskapet.
Rams ägs av Stan Kroenke vars stall av idrottslag även innehåller Denver Nuggets, Colorado Avalanche och Arsenal för att bara nämna några av de, och är god för över 6,3 miljarder dollar.
Bengals ägare Mike Brown har i jämförelse blygsamma 925 miljoner dollar i plånboken. Brown är också känd för att vara snål och håller mer än gärna nere spelarlöner om det går.
Kroenke å andra sidan öppnar mer än gärna upp plånboken förutsatt att laget håller sig under lönetaket.
Men den gamla snåljåpen Brown har äntligen träffat rätt då hans stab plockade upp QB:n Joe Burrow i fjolårets draft.
Burrow tog ligan med storm förra säsongen, och redan då kunde man ana hans blivande storhet. Det stora genombrottet fick dock vänta då säsongen fick avslutades i förtid med en rejäl knäskada. Skadan var allvarlig och operation det enda alternativet om Burrow önskade ha en fortsatt idrottskarriär.
Denna säsong har Burrow inte visat ett endaste tecken på att denna operation påverkar hans spel, och framtiden på QB-positionen är säkrad för Bengals.
Vikten av kemi QB/WR emellan har jag nämnt när det gäller Rams, men även Bengals har en duo av god kaliber.
Burrow fick inför året nämligen förstärkning av ett för honom bekant ansikte. Mottagaren som Bengals draftade var ingen mindre än Ja’marr Chase, Burrows gamla WR från tiden på Louisiana State University (LSU).
Det tog inte lång tid för dem att hitta tillbaka till varandra, och de ser stundtals ut att ha telepatisk kontakt.
Chase har en ruggig förmåga att hitta de öppna ytorna i försvaret, och med stöd av Burrows passar så är han en viktig kugge för Bengals öden i natt.
Rams är favoriter
LA Rams bär med all rätt favoritskapet i finalen. Det kommer dock inte vara en lätt uppgift då Bengals är redo att möta vem som helst.
Bengals väg i slutsspelet gick via Las Vegas Raiders, toppseedade Tennessee Titans och till sist de alltid farliga Kansas City Chiefs. Bengals betade av dessa lag med ett otroligt självförtroende och en beslutsamhet inget av dessa lag kunde rubba.
Rams klättrade trappan via Arizona Cardinals, regerande mästarna Tampa Bay Buccaneers och slutligen San Francisco 49ers.
Känslor styr och så även i stora matcher.
Jag tror att denna grupp av spelare från Cincinnati inte kan förlora, oavsett hur många stjärnor som ställer upp på andra sidan bollen.
Temat för Bengals 2008 var lite tidigt.
Säsongen 2021 är deras “NOW”.
Vem sänder Super Bowl 2022?
Matchen sänds i Viaplay och TV6. Sändningen startar 23.30 och matchen startar 00.30 natten mot måndagen.
