Skulle inte spelat EM – nu kan Portugal skicka hem Sverige
Publicerad 2022-07-16
MANCHESTER. De skulle inte ha varit i England, inte deltagit i EM.
Men på plats i Manchester finns det ingen annanstans de portugisiska spelarna hellre skulle vilja vara.
– Det gäller för oss att visa att Portugal är ett lag som har anledning att vara här, säger anfallaren Carolina Mendes.
Carolina Mendes står stadigt i vita tubsockor på den tydliga kritade linjen längs med plan åtta. Vi befinner oss på Manchester Citys enorma träningsanläggning. På området drillas klubbens akademispelare i Pep Guardiolas passningsrondos samtidigt som Portugals damlandslag förbereder sin avgörande insats i EM.
2016 spelade Carolina Mendes i Djurgården. Erfarenheterna av det fysiska damallsvenska spelet och synen på kvinnans rätt till respekt för sin passion har givit henne kraft.
– Det var verkligen bra för mig. Fotbollen var väldigt annorlunda mot vad jag förväntade mig. Det finns så många bra spelare i Sverige och ligan var konkurrenskraftig. Jag växte verkligen med erfarenheten från Sverige. Det var också så annorlunda med så många människor som stöttade damfotbollen. Nu kan vi se att samma sak sker i Portugal. Folk börjar tycka om vår fotboll. Det var en bra upplevelse för mig personligen och för mig som fotbollsspelare, berättar hon för Sportbladet.
34-åringen har gjort över hundra landskamper. Under EM 2017 gjorde hon Portugals första mål i ett mästerskap, det allra första för historiskt svaga "A Selecção das Quinas”.
På söndag kan det bli fler mål för Braga-anfallaren som lär komma in i andra halvlek. Portugals spelare bedömer inte chansen till seger mot Sverige som stor, men de ser att möjligheten finns.
– Vi förväntar oss en riktig svår och tuff match för Sverige är rankat tvåa i världen. Det kommer verkligen att bli svårt för oss och även om vi inte har en lika hög ranking tycker jag att Portugal har visat att vi kan stå upp emot de här stora nationerna, säger hon Mendes.
Strategin att skala av respekten kring ”de stora lagen” har varit medveten från förbundskaptenen Francisco Neto. Han har kastat ut sina spelare i möten med världens främsta lag i syftet att få dem att växa. Rädslor har raderats, respekten är kvar, men mentalitet förändrats.
När förbundskapten Francisco Neto under fredag förmiddag samlar sina spelare är känslan hoppfull och avslappnad. Den ärrade mittfältaren Dolores Silva är lindad och inlett passet med aktiveringsövningar. Allt är därmed precis som det ska, konstateras det runt planen.
Spelarna applåderar när orden från Neto klingat ut.
Portugal står inför en drömchans, spelarna är redo att ta den. I både premiären mot Schweiz och mot Nederländerna har laget kommit tillbaka från underläge.
Portugal har inget att förlora utan omfamnar bara den möjlighet som öppnades efter en tragisk internationell utveckling. Trots ett framgångsrikt kval, placerad före starka Skottland, tog sig Portugal aldrig till EM,
Men den 2 maj meddelade Uefa att Ryssland, som Portugal knappt förlorade mot i playoff-spelet, mister sin plats på grund av det förödande kriget i Ukraina.
– Situationen är svår och ledsam för alla. Vi skulle gärna vara här utan det här läget. Men tyvärr blev det så och vi fick EM-platsen. Sen hände allt snabbt, vi fick förbereda oss fort och nu måste vi njuta och det gäller för oss att visa att Portugal är ett lag som ska vara här. Det är inte bara tur. Ser man till kvalet gjorde vi mer poäng än många av de andra lagen som är här, påpekar Mendes.
När Francisco Neto, som anses vara en strikt men omtyckt och stöttande ledare, tog över för åtta år sedan började han att skapa en solid försvarslinje i Portugal. Flera unga spelare har kommit in i laget efter den banbrytande mästerskapsdebuten EM 2017.
– De är oförutsägbara, det gör saker som inte är ”by the book”, säger Maria Ana Oliveira.
Spelidén bygger på snabba omställningar, att kvickt avancera sitt motståndarnas sista tredjedel. I offensiven finns flera skickliga spelare. Diana Silva, Sporting CP, är en. Hon har under mästerskapet nått högre topphastighet än någon svensk spelare.
– Hon är väldigt snabbt, hon dyker upp på de små ytor som försvaret lämnar, säger Maria Ana Oliveira och konstaterar:
– När spelarna inte har fysiken som de svenska spelarna har - vilket är naturligt för vi är kortare och mindre - så är vår fördel dribblingar och snabbheten.
Hon arbetar på det Portugisiska förbundets officiella tv-kanal och följer laget tätt, men också med en tydlig avsändare. Det journalistiska följet kring laget är litet, endast sju personer är på plats två dagar före Sveriges premiär.
– För fem år sedan brydde sig ingen om det här laget, folk var inte intresserade. De är på en väg tillsammans nu. Klubbarna och förbundet börjar investera i damfotbollen. Förbundet stöttar klubbarna finansiellt för att de ska kunna satsa på sin damfotboll. Det är bra när de stora klubbarna investerar. Benfica har äntligen kommit igång. Skamfläcken är Porto, menar Maria Ana Oliveira.
Kärleken till damlandslaget får draghjälp av de stora internationella manliga stjärnorna. Cristiano Ronaldo träffade laget inför avresan till England och i Manchester har Citys portugiser Bernardo Silva, Rúben Dias och João Cancelo följt laget både från läktarplats och i samband med träningarna. Efter Sportbladets intervju med Mendes igår kom Bernardo Silva släntrades och förklarade efter kindpussande att de missar matchen på söndag på grund av Citys USA-resa.
– Det är väldigt viktigt för oss. Vi är som en familj och det är vad familjer gör. Man stöttar varandra. Det är vår själ, det är vårt hjärta och vi ska göra allt vi kan mot Sverige, säger Carolina Mendes.
Vilken roll Portugisiska fotbollförbundet spelar i relationen mellan sina manliga och kvinnliga stjärnor är oklart, men engagemanget från Silva, långt efter att de portugisiska tv-kamerorna lämnat träningsplanen, kändes äkta.
– Förbundet har säkert bett dom komma för att se matcherna, men jag tror verkligen att de går dit med nöje. De hade inte behövt komma på träningarna, säger Maria Ana Oliveira.
Stärkta av stödet från alla plan växer det portugisiska kollektivet. Portugal, laget som inte ens skulle vara i England, har nu chans att skicka hem Sverige.
– Skulle vi kunna slå Sverige hade det varit ett väldigt stort steg. Vi växer, folket börjar stötta damfotbollen och det skulle betyda mycket, konstaterar Carolina Mendes.