Fagerlund: Haalands frånvaro märktes inte
MANCHESTER. En skadad Erling Haaland? So what.
Kevin de Bruyne, Julian Alvarez och inte minst Jack Grealish visade att detta lag inte är beroende av en norsk striker.
Liverpool fick första målet på Etihad Stadium – men Manchester City framkallade jublen.
Det ska erkännas att cynikern i en trodde att Erling Haaland drog sig ur Norges EM-kvaltrupp mot bakgrund av att han ville värna om klubblaget.
Att Pep Guardiola inte uteslöt spel för anfallaren mot Liverpool 24 timmar innan avspark spädde på den teorin.
När Manchester Citys startelva väl släpptes fanns Haalands namn inte ens uppskrivet i truppen. Norrmannen är ett proffs uti fingerspetsarna och har ett helt team med experter bakom sig. Likväl kan skadorna komma att förhindra en lika lång karriär som, låt säga, idolen Zlatan Ibrahimovic.
Lyckligtvis, för Man Citys del, har Guardiola inte direkt ont om alternativ.
Tränaren valde att ge Julian Alvarez chansen centralt, med Riyad Mahrez och Jack Grealish breddandes på varsin kant. Kevin de Bruyne respektive Ilkay Gündogan turades om att nyttja luckorna mellan Liverpools backlinje och mittfält.
Farsartat ”firande”
Erling Haaland, som satt på läktaren med pappa Alfie, stämde in i dagens första, riktiga målfirande i 27:e minuten.
Det är uppseendeväckande eftersom det var en kvittering snarare än ett ledningsmål. Tio minuter innan Alvarez lade in 1–1 hade Liverpool givits ett omställningsläge och Diogo Jota befann sig i gränslandet när han rusade ifrån mittbackarna Manuel Akanji och Ruben Dias. Därefter lade portugisen upp bollen för lagkamraten Mohamed Salah som dundrade in 1–0 bakom målvakten Ederson.
Efterspelet blev farsartat, och VAR får ta på sig skulden. Varken spelarna, de tillresta supportrarna eller Jürgen Klopp vågade höja armarna i en segergest innan domarna på Stockley Park hade dragit alla sina linjer. När målet väl godkändes kunde reaktionerna liknas vid en träningsmatch snarare än ett stormöte i Premier League.
Till slut sjöng de rödklädda etagen om kungen av Egypten, som nu har gjort mål i samtliga fyra matcher mot Man City denna säsong (Community Shield-finalen inräknad). Det har inte hänt sedan Ian Rushs tid i slutet av 1980-talet.
Stående ovationer för Grealish
Att hemmalaget utjämnade innan halvtid berodde mycket på Jack Grealish.
Förutom att spela fram till kvitteringsmålet – ett fenomenalt, klassiskt City-anfall – öppnade engelsmannen upp ytor och fick stående ovationer när han som siste man stoppade Salah från att orsaka mer oreda.
Dessutom hettade det till ordentligt mellan Grealish och landsmannen Trent Alexander-Arnold. Faktum är att det pågick små bataljer över hela planen som båda tränarna längs sidlinjen deltog aktivt i.
Mötena mellan Man City och Liverpool har ibland spydigt benämnts som ”världens snällaste rivalitet”. Tillställningen på Anfield i oktober, som Liverpool vann, skadade den påstådda vänskapen rejält och Guardiola och Klopps hetlevrade humör var bidragande till detta.
På Etihad riktades allra mest uppmärksamhet mot huvuddomaren Simon Hooper.
City-lägret beklagade sig över att Alexander-Arnold och Fabinho inte tilldelades varningar. Liverpool hävdade å sin sida att Rodri borde ha fått sitt andra gula kort efter att ha lagt armarna om Coady Gakpo. Hooper fick kanske inte samtliga domslut rätt, men att omsvärmas av 10-11 förbannade vuxna kan knappast kallas för bra arbetsmiljö.
Skoningslös offensiv
Det rådde ingen tvekan om att Liverpool hade nog med artilleri för att såra motståndarnas (emellanåt) fragila defensiv. Särskilt på omställningar.
Problemet? Samma sak kan sägas om Man City.
Knappt en minut in på andra halvleken slog Alvarez en fantastisk passning till Mahrez som serverade De Bruyne ett inlägg som fullbordade vändningen. Sedan pressade Man Citys skoningslösa offensiv in ett tredje när bollen landade framför Gündogans fötter.
Klopp bytte ut fyra spelare. Alexander-Arnold slog uppgivet ut med armarna när han ville att medspelarna skulle hänga med honom upp. Kort senare såg högerbacken stumt på när Grealish väggspelade med De Bruyne och utökade till 4–1.
Haaland ofattbar men...
Tusentals ljusblå supportrar flög ur sina säten och lade hoppandes armarna om varandras axlar.
Det var inte mer än rätt att Jack Grealish hamnade i målprotokollet efter sin bländande insats. Totalt sett förtjänade Man City segern efter en halvlek med fullständig kontroll.
Haaland har visserligen gjort ofattbara 28 mål i Premier League denna säsong. Med alla övriga spelare i åtanke – inte minst Alvarez – hänger det antagligen inte främst på honom huruvida Man City vinner titeln eller ej. Klubben klarade sig trots allt hyfsat bra utan norrmannen tidigare år, som De Bruyne påpekade.
Däremot är defensiva omställningar något som kommande motståndare – i så väl ligan som Champions League – lär ha identifierat som en potentiell akilleshäl. Om man nu ska famla efter halmstrån.
