NHL-stjärnan ”Whitey” – okända svensken med mörka slutet

Uppdaterad 2019-04-22 | Publicerad 2019-04-21

SVT:s dokumentärserie Hockeyns historia visar aldrig tidigare kända bilder.

Juha Widing gjorde en av de märkligaste proffsresorna genom tiderna.

– Det är lustigt när jag hör att folk i Sverige inte känner till honom, säger Bill Mikkelson som var lagkamrat i Los Angeles Kings.

Juha Widing var arbetargrabben från värmländska Grums som var den förste svensken som etablerade sig i NHL.

En historia om den amerikanska drömmen i Kalifornien med en mörk baksida.

Drömmen om NHL tog fart långt innan spelare som Börje Salming, Anders Hedberg och Ulf ”Lill-Pröjsarn” Nilsson blev stora stjärnor i Nordamerika.

Juha Widing var den andre svensken efter Ulf Sterner att ta steget till NHL, men den första som stannade kvar och blev en välkänd profil i ligan.

Juha Widing, som spelade i NY Rangers och sen Los Angeles Kings.

Alla kände till honom

Det var en kanadensisk tränare i Gais i Göteborg som uppmuntrade 17-åringen att söka lyckan i Nordamerika.

Med hjälp av honom fick Juha Widing kontakt med en klubb i Kanada.

Hösten 1964 lämnade han Sverige, utan att kunna engelska åkte han på egen hand till Brandon på kanadensiska prärien.

Juha Widing provspelade för ett lag som tillhörde New York Rangers organisation; Brandon Wheat Kings.

50 år senare minns folk i Brandon, i Manitoba väster om Winnipeg, svensken fortfarande.

– En stor skridskoåkare, en stor passningsspelare, och som ni vet kunde han verkligen göra mål. Alla älskade honom – det var ingen ovårdad spelare, han var en bra hockeyspelare, säger ishockeyintresserade Cliff Clisby i Brandon.

– Alla i Brandon visste vem har var, för han dominerade ligan. Han var den förste – han bröt ny mark, han var pionjär, säger Bill Mikkelson som var lagkamrat både i Brandon Wheat Kings och Los Angeles Kings.

– På bortaplan kom publiken för att se honom. Så bra var han, fortsätter Mikkelson.

”Snabbaste spelaren”

Juha Widing var okänd i Sverige, men en juniorstjärna i Kanada.

Han tog en väg ingen svensk hade gjort tidigare.

Framgångarna gjorde att Juha Widing hösten 1969 gjorde debut i NHL-klubben New York Rangers, 22 år ung.

Efter ett halvår i New York Rangers fortsatte karriären i ligakonkurrenten Los Angeles Kings på andra kusten.

I LA Kings i Kalifornien blev han känd som ”Whitey” och ”Handsome”.

– Han var en stor vacker svensk med sitt ljusa hår. Det var ett nöje att spela med honom, säger lagkamraten Mike Corrigan.

Gamla tv-bilder visar Juha Widing i den gula matchtröjan, utan hjälm med flygande hår och välväxt mustasch.

– Det fanns ingen spelare i NHL på den tiden som hade den skridskoåkningen, han var den snabbaste spelaren i den klubben. Det var en väldigt intelligent spelare, han kunde spelet väldigt bra, säger tv-kommentatorn Jiggs McDonald.

Juha Widing var LA Kings stjärna i början av 1970-talet i dåvarande hemmaarenan Forum, han var vice kapten och center i den bästa kedjan.

Svensken vann LA Kings poängliga tre säsonger i rad.

Öl i omklädningsrummet

Dokumentären visar när Juha Widing anslöt till Tre Kronors trupp till mytomspunna Canada Cup 1976.

Han var då helt okänd för svenskarna, han hade blivit 29 år och var fårad av många NHL-år.

– Jag kom ihåg när han landade i Göteborg med cowboy-hatt och shorts på hösten. Det var en väldigt härlig kille som kom in i laget och gjorde väldigt gott intryck, säger Tre Kronors dåvarande förbundskapten Hans ”Virus” Lindberg.

Sedan gick ishockeykarriären utför vid 29–30-årsåldern när den egentligen skulle ha varit på topp.

Kraven och förväntningarna tyngde Juha Widing, livet med matcher och resor slet på honom.

– Det fanns öl i omklädningsrummet och det fanns inga restriktioner på den tiden, inte alls. Det var obligatoriskt efter träningarna, alla tog en dryckeslunch, säger Jiggs McDonald.

Blev 37 år

Vid drygt 30 års ålder drog sig Juha Widing tillbaka – med fru från Brandon och tre barn, gott om pengar och fastigheter.

Han hade ändå svårt att anpassa sig till livet efter ishockeyn och hitta en mening med tillvaron, han fick stora missbruksproblem.

I december 1984 dog Juha Widing på ett sjukhus i Kanada efter en hjärtattack, bara 37 år ung.

Dokumentärserien Hockeyns historia av Jens Lind och Albert Svanberg består av tre delar på totalt tre timmar.

Den fokuserar på pionjärer som Ulf Sterner, Pia Sterner, Börje Salming, Pekka Lindmark och Juha Widing som gjorde ishockeyn till vad den har blivit i dag.

Serien kommer att visas i SVT med början den 23 april.

Prenumerera gärna på Sportbladets nya youtubekanal

LÄS VIDARE

Sportbladet – SHL

Prenumerera på vårt nyhetsbrev om SHL ishockey: Avslöjandena, åsikterna, profilporträtten, djupanalyserna och listorna!