Klockan tickar för Robert Mugabe

Aftonbladets ledarsida är oberoende socialdemokratisk.

När Robert Mugabe firade sin 83-årsdag för drygt ett år sedan lovade han att det aldrig skulle bli något regimskifte i Zimbabwe.

I lördags gav folket sitt svar.

Alla uppgifter tyder på att oppositionsledaren Morgan Tsvangirai och hans MDC fick en majoritet av rösterna i valet. Men Mugabe verkar ännu inte acceptera förlusten. I skrivande stund är det oklart vad som händer. Några rykten säger att ledande medlemmar i regeringspartiet Zanu-PF försöker övertala Mugabe att ge upp. Andra säger att diktatorn inom några timmar kommer utropa sig som segrare.

I?går kväll stod soldater och kravallpolis redo att möta alla protester och Tsvangirai har fått en kallblodig varning: om han utropar sig som president kommer Mugabe att jämställa det med en statskupp.

Mugabe har försökt allt. Han har stenhårt kontrollerat mediernas rapportering om valet och stoppat alla oberoende valobservatörer. Han riggade rösträkningen och när förlustsiffrorna ändå skrevs ut, när flera ledande politiker förlorade sin plats i parlamentet, bromsade han helt enkelt upp presentationen av resultatet för att få tid att justera det.

För sex år sedan, i valet 2002, såg det ut på samma sätt. Alla rapporter från vallokalerna pekade mot att Tsvangirai fått över hälften av rösterna, mot omkring 40 procent för Mugabe. När resultatet offentliggjordes var siffrorna de omvända.

Även om Mugabe drar ut på nederlaget tyder nu allt på att detta är början till slutet för Zimbabwes diktator.

Han ledde kampen mot det vita apartheidstyret under Ian Smith, och tycktes under några år på 1980-talet vara på väg att föra sitt land mot öppenhet och välstånd. Men hans brutalitet som ledare blev allt tydligare, markerad av massakrerna i Matabelaland.

Ingen vågade kandidera mot honom.

Inte förrän för åtta år sedan, då MDC, Movement for Democratic Change, grundades under ledning av den tidigare fackföreningsledaren Morgan Tsvangirai.

Sedan dess har Mugabes vanstyre blivit ännu tydligare. Zimbabwes ekonomi har rasat i botten. Inflationen är 100?000 procent och arbetslösheten nära total. Stora flyktingströmmar har sökt sig till Sydafrika och andra grannländer.

Tsvangirai har hotats med fängelse och både han och andra ledande oppositionspolitiker har misshandlats svårt av polisen. Under det hårda trycket sprack oppositionen, men inför valet verkade enigheten på nytt möjlig.

Nu talar Tsvangirai om dialog och försoning. Han säger att han vill ge Mugabe en säker reträttväg. Diktatorn ska kunna lämna ifrån sig makten utan att frukta för sitt liv. Övergången till demokrati måste bli fredlig.

En hoppfull målsättning i ett land där frågetecknen just nu är fler än svaren. De närmaste dagarnas utveckling kan bli avgörande för Zimbabwes framtid.