Skulle spela poker – 50 personer tvingades simma för livet

Ebba Thornéus

Femton personer har skadats efter att en båt som transporterar människor till en kasinobot i New Port Richey i Florida börjat brinna.

I panik tvingades människor kasta sig i vattnet och simma mot land.

– Om vi inte nått fram till dem i tid skulle det ha blivit allvarliga konsekvenser, säger polismannen Jason Zimmerman säger till CNN.

Senare bekräftades att en kvinna omkommit i samband med branden.

Det var i söndagseftermiddag som ett sällskap om 50 personer klev på en båt i skytteltrafik, på väg ut till kasinobåten Tropical Breeze Casino Cruise nära New Port Richey i den amerikanska delstaten Florida.

Men i stället för en trevlig spelkväll utbröt kaos när båten cirka 800 meter från stranden började brinna. I panik slängde sig då människor i vattnet och försökte simma in mot land.

– Elden spred sig jättefort. De hade inte många minuter på sig att bestämma om de skulle hoppa eller inte, berättar ett ögonvittne för Tampa Bay Times

Kaptenen lyckades dock med stor sannolikhet rädda flera liv genom att vända båten och köra tillbaka in mot land säger en talesperson för räddningstjänsten.

Detta då det underlättade för räddningspersonalen, som samlats på stranden, att nå de nödställda i vattnet.

Kvinna omkom – dog på sjukhus

Polismannen Jason Zimmerman säger till CNN att några av de äldre passagerarna låg med huvudet ned i vattnet när han nådde fram till dem.

– Om vi inte nått fram till dem i tid skulle det ha blivit allvarliga konsekvenser.

Totalt fick 15 personer skador i form av bröstsmärtor efter att ha andats in rök, uppger räddningstjänsten för CNN. Samtliga passagerare var även nedkylda.

Senare bekräftade sjukvårdspersonal att en kvinna omkommit.

–Troligtvis har hon gått hem direkt efter branden men sedan börjat känna sig dålig. Hon dog strax efter att hon kommit in till oss, säger Kurt Conover, talesperson på Regional Medical Center Bayonet Point till nyhetsbyrån AP.

Polisen: Kunnat bli allvarliga konsekvenser

Ögonvittnet Larry Santangelo, 57, berättar för Tampa Bay Times hur efter att ha varit ute och kört kom tillbaka till området och såg rök stiga upp mot himmelen.

Först trodde Santangelo att det var hans eget hus som brann men såg sedan den brinnande båten i vattnet och hur människor vandrade omkring, våta och förvirrade, efter att de kommit upp på land.

I väntan på anhöriga och transport från platsen lät Santangelo runt 30 personer värma sig och hämta andan i hans garage.

– Det var så blåsigt ute och de var helt genomblöta, säger han till tidningen.

Startade troligtvis i maskinrummet

Enligt räddningstjänsten ska branden troligtvis ha startat i båtens maskinrum och spred sig därefter snabbt till resten av båten.

Det första larmet om båtbranden kom vid 16.15-tiden. Två timmar senare brann fortfarande båten.