Tre jordlika planeter inom räckhåll

Tre jordliknande planeter har upptäckts runt en dvärgstjärna.

Minst en av dessa tros ha helt rätt förhållanden för liv – bara 40 ljusår från solen.

Forskarna kallar det en jackpot i sökandet efter utomjordiskt liv.

Ett internationellt forskarlag vid universitetet i belgiska Liège har hittat planeterna kring en dvärgstjärna som är ungefär lika stor som Jupiter. Stjärnan ligger i vattumannens stjärntecken, men är för röd och dunkel för att kunna ses med blotta ögat.

Den här typen av stjärnor är vanliga i vår galax, men det här är första gången planeter observerats kring en.

Dvärgstjärnan är ”ultrakall”, det vill säga inte varmare än knappt 2 500 grader Celsius, och planeterna ligger 20 till 100 gånger närmare stjärnan än vad vår jord ligger i förhållande till solen.

– De ser mer ut som månar runt Jupiter än vår bild av ett solsystem, säger Michaël Gillon, forskare vid universitetet i Liège i Belgien till the Daily Mail.

Tekniska begränsningar ledde till upptäckten

Observationerna gjordes i Chile, där forskarteamet använde ett teleskop på blygsamma 60 cm i spegeldiameter, jämfört med de största i världen som är omkring 10 meter. Men den tekniska begränsningen kan ha varit det som ledde till upptäckten. Andra forskningsprogram som letar efter exoplaneter, planeter utanför vårt solsystem, fokuserar nämligen främst på planeter kring ljusa stjärnor. Därför inriktade sig det belgiska teamet på de 60 närmaste dvärgstjärnorna.

– System runt dessa små stjärnor är de enda platserna där vi, med vår teknologi, kan hitta liv, säger Michaël Gillon.

– Därför är det där vi ska börja leta.

Hoppfulla att hitta liv

Resultaten av forskningen presenterades på tisdagen i den vetenskapliga tidsskriften Nature.

Där beskrivs den yttersta av de tre planeterna som den som är mest sannolik att vara bebolig. De innersta har nämligen en bunden rotation mot solen, vilket innebär att halva planeten har natt dygnet runt.

Eftersom solsystemet är relativt nära hoppas forskarna att man enkelt kan upptäcka om planeterna har en atmosfär, eller till och med livstecken.

– Vi kan studera planeternas sammansättning och inom vår generation ta reda på om de faktiskt är bebodda, säger astronomen Julien de Wit, vid MIT, Massachusetts Institute of Technology.

– Allt detta kan vi uppnå, och det är inom räckhåll. Det här är jackpot.