Gen som gör elefanter betlösa dödar hanar

Elefanter som föds utan betar kan vara skyddade mot tjuvjägare. Men priset för arten är högt – anlaget som gör att elefanter föds utan betar dödar hanarna.

Inbördeskriget i Moçambique mellan 1977 och 1992 drabbade inte bara människor. Under kriget tjuvjagades elefanter i nationalparken Gorongosa så pass omfattande att det påverkade elefantpopulationens anlag för lång tid framåt, enligt en studie som presenterats i den vetenskapliga tidskriften Science.

Båda sidor i konflikten jagade elefanterna i jakten på deras betar. 1972 bedöms det ha funnits drygt 2 500 elefanter i parken. År 2000 fanns bara 242.

Framspolad evolution

En del elefanthonor föds naturligt utan betar – som i princip är stora tänder. I en vanlig elefantpopulation kan det röra sig om två procent. I Moçambique var de ganska vanliga redan innan kriget, nästan en av fem. Men efter kriget är de nästan tre gånger så vanliga, och drygt hälften är numera utan betar.

Enligt studien var chansen för en elefant utan betar att överleva tidsperioden fem gånger högre än de elefanter som hade de av tjuvjägarna eftertraktade betarna.

En evolution som kan ta miljoner år har därmed spolats framåt till bara några decennier.

Något som däremot inte syns till i Gorongosa är elefanthannar utan betar.

– Vi hade en aning om att den genetiska mutation som tog bort de här elefanternas betar också dödade hanarna, säger Shane Campbell-Staton, evolutionsbiolog vid universitetet Princeton som lett studien, till The New York Times.

Högt pris

Enligt forskarnas genanalys av elefanter verkar det som att två gener har betydelse. En av dem kallas amelx och ligger på x-kromosomen, och kan orsaka missbildade tänder även hos människor.

Generna som gör honan beteslös är dominant – men är dödlig hos hannar. Möjligtvis dör hanarna som foster.

– Så en hona har 50 procents sannolikhet att anlaget går vidare till hennes avkomma. 50 procent av hennes döttrar kommer att ha betar, 50 procent kommer att vara beteslösa. 50 procent av hennes söner kommer att ha betar, medan de andra 50 procent dör, säger Campbell-Staton till NPR.

Även om de beteslösa elefanterna löper mindre risk att jagas – så sker det till ett högt pris. Förutom att betydligt fler honor än hanar föds, så finns det också en oro bland forskarna för vad det innebär rent praktiskt, dels för de elefanthonor som föds utan betar, dels också i ett större ekologiskt perspektiv.

– Betar låter elefanter att välta träd, gräva hål för att få tag på mineraler, och på det sättet gör de ekosystemet en tjänst. De erbjuder möjligheter för andra arter att komma in och tävla, vilket bidrar till mångfalden i ekosystemet och dess långsiktiga välmående, säger Cambell-Staton till australiska ABC.