Hinner Putin få sin seger i tid?
Slaget om Donbass är inte bara krigets andra fas.
Efter alla motgångar är president Putin i stort behov av att visa upp en seger.
Frågan är bara om han hinner få den till segerdagen den 9 maj.
Med den nedräkningen har Ryssland 20 dagar på sig att inta provinserna Luhansk och Donetsk.
Den 9 maj varje år firar Ryssland segern över Nazityskland under andra världskriget. Det sker med en stor parad på Röda torget i Moskva där landets modernaste vapen visas upp. Mer pompa och ståt blir det inte i Ryssland.
Då om inte förr vill och måste Putin presentera en seger av något slag i ”den särskilda militäroperationen” som pågår i Ukraina. Särskilt som de första åtta veckorna av krigföring inneburit det ena bakslaget efter det andra för Kreml.
Först misslyckades man med att inta den ukrainska huvudstaden Kiev och ersätta president Zelenskyj med en marionettregim.
Sedan tvingades man till ett förödmjukande tillbakadragande och en omfattande omgruppering där stora delar av den ryska armén nu istället är koncentrerad i östra Ukraina.
Ovanpå det sänktes det ryska flaggskeppet Moskva utanför Ukrainas kust.
Den ryska stoltheten är svårt stukad.
Terrängen i Donbassregionen lämpar sig mer för det stridsvagnskrig som Ryssland helst vill föra. I brist på en huvudstad att inrikta sig på är den östra fronten betydligt mer utspridd och därför också svårare att försvara.
Ryssland kontrollerar redan en tredjedel av Luhansk och Donetsk, områden som man intog när Ryssland startade ett separatistiskt uppror i östra Ukraina 2014. Ett krig som pågått sedan dess i lågintensiv form.
Ryssarna är revanschsugna och mer beredda på hårt motstånd den här gången. Men är de trupper de nu mönstrar utvilade och motiverade?
Ukraina är stärkta efter sin seger i slaget om Kiev men samtidigt medvetna om att ryssarna nu satsar alla sina omfattande resurser på att ta Donbass.
Ryssland har redan i praktiken intagit stora delar av halvmiljonstaden Mariupol även om en mindre ukrainsk styrka håller ut i tunnlarna till stadens stålverk. Men propagandamässigt vore det en stor framgång för Ryssland att kunna utropa att staden fallit i sin helhet. Det skulle också frigöra trupper som man då kan använda i andra delar av Donbass.
President Zelenskyjs budskap är att Ukraina kommer att slåss till sista blodsdroppen för att försvara östra Ukraina. Samtidigt är det nog många som undrar om den ukrainska armén orkar stå emot även den här gången.
Kriget har redan pågått i 54 dagar. Skadorna i flera stora städer är omfattande, både på bostadshus och infrastruktur. Tusentals civila har dödats. Närmare en tredjedel av landets befolkning befinner sig på flykt. Ekonomin är slagen i spillror. Hela nationens existens är hotad.
Många tänker säkert tanken att om Putin lyckas ta Luhansk och Donetsk och presentera det som en seger, så kanske han nöjer sig sedan. En på många sätt förbjuden tanke som jag tror många, både utom och inom Ukraina, ser som ett sätt att få slut på kriget.
Men det finnas inget som säger att Putin nöjer sig med östra Ukraina. Lyckas ryssarna inom de närmaste veckorna inta Donbass-regionen utan alltför stora förluster kan det tvärtom uppmuntra Putin att än en gång göra ett försök att nå Kiev.
Det viktiga för den ryske ledaren är att han kan presentera någon form av seger den 9 maj eftersom det är en så ärofylld dag i rysk historia. Om han då väljer att avsluta kriget är en helt annan sak.
Med tanke på att han kontrollerar hela propagandapparaten kommer Putin oavsett vad som händer att på något sätt försöka framställa det han kallar för en särskild militäroperation som en stor framgång. Men det blir givetvis lättare att sälja in det till ryska folket om armén verkligen varit framgångsrik i östra Ukraina.
Ryssarna visade i helgen återigen att man med kryssningsmissiler har förmågan att attackera mål över hela Ukraina.
Att slå mot relativt fredliga Lviv är ett sätt att skrämma alla de som flytt inom lan det och en signal om att människor inte är säkra vart i landet de än flyr.
Lyckas Ukraina prestera ett lika starkt motstånd under den här fasen av kriget ligger Putin illa till. Då växer missnöjet inom militären och säkerhetstjänsten.
Risken ökar för någon form av palatskupp mot Putin. Även om den i dagsläget verkar avlägsen.
