Ett toppmöte blir sista chansen undvika krig
Nyheten om ett toppmöte mellan Biden och Putin låter hoppfull.
Men det är Rysslands president som har mest att vinna på ett möte. För Biden är riskerna betydande.
Om de två inte lyckas nå en uppgörelse är det svårt att se hur en rysk invasion av Ukraina ska kunna undvikas.
Mötet blir en sista chans. Om det blir av.
Med tanke på att Putin under måndagskvällen trappade upp läget ytterligare genom att erkänna två utbrytarrepubliker i Ukraina som självständiga stater måste det sättas ett stort frågetecken kring om ett toppmöte med Biden verkligen blir av.
Det kan vara svårt att hänga med i den ständiga berg- och dalbana som karakteriserar säkerhetsläget i Europa just nu.
Ena dagen står kriget för dörren. I nästa kommer hoppfulla signaler om att det kanske inte blir någon rysk invasion.
Parterna för ett avancerat politisk spel med extremt höga insatser där psykologisk krigföring används flitigt. När Putin låter de ryska trupperna stanna kvar i Belarus efter gemensamma övningar ökar det hotet men behöver i sig inte innebära att han invaderar.
Att Joe Biden gått med på att "i princip" träffa Putin på ett toppmöte måste ses som en framgång för Rysslands president. Trots att han gjort alla nödvändiga förberedelser för att invadera grannlandet Ukraina är Biden beredd att träffa honom, "så länge Ryssland inte invaderar".
Vilket får betraktas som en minimikrav.
Rimligen borde Biden ställa krav på Ryssland att trappa ner det spända läget innan han går med på att träffa Putin. Kanske ställs också sådana krav i de diplomatiska kulisserna.
Putin vill att omvärlden ska behandla Ryssland som en stormakt. En jämlike till USA. Putin vill bli respekterad.
Hans mål med att ställa långtgående krav på att Nato ska stoppa sin utvidgning har alltid varit att kommunicera direkt med USA. Ryssland betraktar länder som Frankrike och Tyskland som USA:s springpojkar.
Fjäder i hatten
Ett toppmöte med Biden är därför en fjäder i hatten för Putin.
Han har dessutom inget att förlora på att träffa Biden. Det är svårt att se hur ett sådant möte skulle kunna slå tillbaka mot den ryske presidenten.
För Biden är riskerna betydande.
Att träffa Putin utan att i förväg ha någon form av garantier för att man kan enas om en uppgörelse som undviker krig är ett rena minfältet för den amerikanske presidenten.
Om Biden träffar Putin och det ändå slutar med krig riskerar han ännu en gång att framstå som svag. Hans katastrofala hantering av USA:s evakuering från Afghanistan gör att hans utrikepolitiska ledaregenskaper redan ifrågasätts.
För att undvika en sådan utveckling måste ett toppmöte mellan de två presidenterna förberedas noga. Avgörande blir hur mötet mellan USA:s utrikesminister Anthony Blinken och hans ryska motsvarighet Sergeij Lavrov i slutet på veckan går. Sannolikt är det först efter det som besked kommer om och när de två presidenterna ska träffas.
Det finns en uppsida även för Biden. Lyckas ett toppmöte undanröja risken för krig kan han ta åt sig äran av att ha förhindrat vad som kan utvecklas till det värsta blodbadet i Europa sedan andra världskriget. I så fall en stor politisk framgång som kan bättra på hans chanser till omval 2024.
Innan nyheten om ett möjligt toppmöte kom i går sade Biden att han hade information som tydde på att Putin redan fattat beslut om att invadera. Att han ändå är beredd att ställa upp på ett toppmöte tyder på att USA trots allt hoppas att Putin bluffar.
Lättare backa
Att den ryske presidenten går vidare med sina krigsförberedelser helt enkelt för att göra hotet om en invasion så trovärdigt att USA är berett att göra eftergifter. Men att Putin i slutändan ändå avstår från ett militärt äventyr som kan bli mycket kostsamt även för Ryssland.
Ett möte på högsta nivå skulle göra det lättare för Putin att backa. Frågan är bara vad väst är beredda att ge honom.
Frankrikes president Emmanuel Macron är den som i nuläget agerar fredsmäklare och övertygat både Biden och Putin att hålla ett toppmöte. Macron vill gärna ta på sig rollen som Europas ledare nu när Angela Merkel har lämnat scenen och efterträdaren Olaf Scholz ännu inte blivit varm i kläderna.
Blir mötet av är det en framgång för Macron som måste vinna presidentvalet i april om han ska få sitta kvar.
Ett toppmöte mellan Biden och Putin kommer att vara ödemättat. Det framstår som en sista utväg. Om inte de två ledarna öga mot öga kan lösa konflikten, vem kan då göra det?
Då står vi skrämmande nära ett krig i Europa.
